杜嬷嬷正在厢房的大木案上领着白鹤裁衣料。姜照的衣食基本都是院子里的人自己动手，一日三餐约有两餐不用厨房送，各色点心小食更是郭妈妈擅长的，向来亲手做。而衣服，是杜嬷嬷的拿手，现在又着力培养白鹤，想让小丫鬟以后接她的班，因此姜照不想要新衣服时她也带着白鹤做，全当练手，弄得房里隔几个月就要添个新衣柜。
眼看秋天要过去了，秋天之后便是冬天，事情总要提早做，所以杜嬷嬷最近在教白鹤做冬衣。厢房的窗子半开着，窗外鲜艳的各色菊花和临窗木案上的衣料交相辉映，绚丽的色彩让微凉的秋风都添了几丝暖意。
方婆子自从进了姜照院里，人机灵，手脚也勤快，分内分外的事全都愿意做，很得用，带着她的杜嬷嬷比较满意。这日见她抱着慢慢一捧鲜花从外头进来，正在指导白鹤用剪子的杜嬷嬷隔窗笑道：“这些小事让小妮她们做就是了，何必你又亲去。”
方婆子抱着花快步往厢房里走，一面回答说：“什么小事大事的，咱们院子里统共就这么几个人，谁有空谁做便是啦。小妮她们虽然年纪小腿脚快，可一天下来也满满都是活计，闲不下来的，正好我从外头回来，顺路帮忙把鲜花掐了岂不省事。”
说着就到桌边坐下来，把怀里的花摊在桌面上，一一挑选修理，以待插瓶。白鹤把一块料子裁开，检查一下用剪的线路觉得笔直，这才回头笑着搭腔：“也就是方婶子会侍弄花草，挑出来的花大小颜色都合适，搭配着插在一起很好看。满府里和您一样年纪的婶子有几个会弄这些呢？”
杜嬷嬷也笑道：“正是。由小见大，平日里她穿得最好看，同样的衣料款式，她穿搭出来就比别人看着顺眼，会打扮自己，当然也就会打扮花草了。”
方婆子道：“哎哟呦，我儿子要是成亲早，孙女现都有白鹤这么大了，一把年纪我还打扮什么？杜嬷嬷快别拿我打趣，让人以为我是老妖精呢。”
杜嬷嬷就说：“你年纪再大，能有我大吗，我还常在衣服首饰上留心呢。咱们伺候主子的人捯饬自己可不是为了自己好看，穿得好戴得好那是主子的体面，不然胡乱出去让人看见不成话，人家笑话咱们只在其次，多半是要笑话主子没品味的。你有会打扮的天分，平日多教教几个底下的孩子，大家都体统才是真体统。”
说得方婆子和白鹤都仔细听着，表示受教。
这里方婆子把花整理好了，因自己是底下媳妇子轻易不进姑娘的房，便交给白鹤让其去姜照房里插瓶。白鹤抱着花走了，房间里只剩了方婆子和杜嬷嬷，方婆子便离开桌边走近，收了笑，低声道：“刚才在东头假山见着小幺儿了，有几句话，得和嬷嬷仔细转达。”
杜嬷嬷见她神色郑重，接言前先往窗外扫了两眼，看见院子里头大家各司其职，并无外人，才带着方婆子在大木案边坐下，“什么事，你说吧。”
小幺儿正是程氏房里那个小丫鬟，在程氏跟前不算得脸，但也数得上名号，本是从程家陪嫁过来的，不知怎地却和方婆子搭上了边。但两人的关系却不显山露水，要不是方婆子到了姜照院里之后，将这关系当回事悄悄告知杜嬷嬷，就连杜嬷嬷这样火眼的经年老人都不曾看出来。这也算是方婆子机灵的一个写照了。
姜照对程氏的态度，在杜嬷嬷眼中，以往是过于冷淡，现在则变成了过于亲近。当然，这亲近不会是孩子对亲娘那般模样，只是杜嬷嬷觉得，姜照太把程氏当自己人了，屡屡主动帮她倒在其次，什么事都不防着她这一点，让杜嬷嬷觉得不妥当。
继母和继女相处得好当然皆大欢喜，对全家有益，可毕竟隔了一层，与血肉相连的母女是不一样的。杜嬷嬷向来认为，亲娘对孩子好是天性，继母对孩子好，那是仁义道德。若从孩子不懂事时就培养感情，继母倒是有可能媲美亲娘，可问题是程氏过门时姜照已经不小了，这些年下来彼此又恪守界限，现在姜照突然间对程氏改了态度，于是，杜嬷嬷便本能地对程氏起了戒备。
当方婆子来了之后，一听说她和程氏房里的小丫鬟走得近，杜嬷嬷立刻就让她和那边多多联系，约定个不引人注目的联络方式，一旦有事，便早些告知。自然，在确定这条伏线之前，杜嬷嬷对方婆子和小幺儿的关系，以及小幺儿的可靠性，也暗暗做过一番审查。
事后杜嬷嬷回头想，自己也不明白为何要这么谨慎，甚至还怀疑自己是不是担心过头了。方婆子进院后多时未得什么消息，杜嬷嬷便把这条线看淡了，有时看姜照主动帮程氏的忙，私下便暗地说服自己：“姑娘心胸开阔，你个老货该多学一学，别整日把人往坏了想。”
如此，一直到了今日，方婆子突然郑重透露和小幺儿的联系，杜嬷嬷心里一紧，久已放松的那根弦才突然绷了起来。
“嬷嬷，我私下里觉得，恐怕太太那边对姑娘的态度不大好……”
方婆子放低了声音，把假山后头听来的话一字不差全都说了出来。期间白鹤插花回来，方婆子住了口，杜嬷嬷让她继续，“没关系，白鹤是体己人。”于是方婆子一股脑说完。
末了忖度着说：“我觉得太太和老爷说的那些话，全是别有用意的——也可能是我想偏了，不该把太太往坏里想，无端挑拨是……我拿不准，只把听来的原话转述给嬷嬷听，该怎么处理还是由您老来定夺。”
杜嬷嬷看白鹤，“你说呢？”
白鹤知道嬷嬷在考验她，仔细考虑了一下，道：“我和方婶子感觉类似，太太说那些话，明面上是为姑娘好，可内里，恐怕是为了阻止姑娘妨碍她当家。”
杜嬷嬷点头：“我也是这么以为的。咱们三个若是想偏了，兴许还有关心姑娘过度的缘故，可那小幺儿和咱们姑娘没有关碍，她既然特意把这些话透过来，想必是她也觉得不妥。而且她整日在太太院子里，眼里见，耳里听，大概早察觉了太太的意思，恐怕，太太戒备姑娘已不是一日两日，这回只是小小扳一下罢了。”
白鹤道：“我觉得也是如此，太太毕竟不是姑娘的生母，平时我看太太对熙哥儿的疼爱，和对咱姑娘就是不一样。”
“这也算人之常情。”方婆子叹口气感慨说，“我来的日子浅，不过这些日子我也看出来了，咱们姑娘对太太可是真心诚意的，没有别的心思。现在太太突然闹这么一出，要是让姑娘知道了该多伤心。”
杜嬷嬷道：“那也得让姑娘知道。”
“啊？”
“现在告知，总比以后被她自己体会出来更好。”
杜嬷嬷又沉吟了一会，站起身来，“我这就去和姑娘通气。你们只当什么都不知道，和太太那边走动照常，心里明白就是了，千万别让人看出痕迹来。”
方婆子和白鹤赶紧郑重应下。白鹤又追问：“嬷嬷，我们除了告诉姑娘之外，什么都不做吗？”
“是。除非姑娘发话，否则什么都不要做。咱们姑娘是有主意的人，我们不要自作主张乱了她的安排，这一点大家都要记住，这回如此，以后也如此。我们可以当姑娘的眼睛和耳朵，但不需要僭越做她的脑子。懂吗？”
留下方婆子和白鹤各有所思，杜嬷嬷直接去了上房见姜照。
姜照现下得空，正静静歪在榻上回忆前世。当然不是想那些悲痛或不甘的往事，而是在努力回忆当年的天下局势。孑然一身去了川南之后，她对外间事颇多涉猎，一是被川南训练所必做的功课，二来也是私下期盼着哪方势力能推倒朝廷，或者把朱家为首的势力干掉。拜当时的见闻所赐，她虽然现下足不出户，可是对如今天下是什么样子也略有所知——川南势力已成，北疆和西部的几个小国正在暗通款曲，早就脱离了朝廷的控制；而江南再往南的地区向来不受朝堂重视，此时那边似乎是有几场暴乱，都被当地军队镇了下去，连朝廷邸报都未曾上得，可民间义军已成气候，几股力量和官军不断纠缠着，一片乱战；关外从东到西，颜阂几部合纵连横不停，无论哪方做大，都有南下之心；中原一带天灾不断，人祸连连，水深火热……
似乎乐康所在的省境已经是最后一方乐土了。
乐也乐不到哪里去，不过稍稍安稳一点罢了，依旧处处有饥民。
这世道……
姜照轻轻吐了一口气，刚要起身喝水，听得杜嬷嬷在外轻声问：“姑娘，现下得空吗？”
“嬷嬷请进。”
秋日的微风隔窗透进来，把屋子里垂地的纱帐吹得飘飘荡荡，起了又落。杜嬷嬷坐在榻边，把方婆子禀报的话如实道了出来。
姜照手里捧着一盏温热的清水，听完了，水也喝完了。然后她轻轻笑了笑，直起身来自言自语似的嘀咕了一句。
“是我太急了。”
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