姜骅的话，听在程氏耳中完全是向妾室介绍正室的态度。“这是夫人”，“衣食起居上只管找她”，再没有比这更随意的了。
程氏又羞辱又震惊又酸楚不甘，一霎时脸色变了几变，努力强忍着也没有把神色控制住，说话的时候嘴角都在微微发抖，“……老爷，请问这位是，是谁？”
她带着笑意，可是笑意实在太勉强，太难看了。
姜骅转头时看到她的脸色，愣了一愣，“你……”他不明白程氏为何会神色异常，一时间还以为内宅出了什么事。
程氏强自维持着笑意，把背脊挺了一挺，尽量做出雍容端庄的态度，直直朝洪九娘看去，口中又重复了一遍，“老爷，这位小娘子是谁？”眼风里满是复杂之色。
姜骅未曾往那边想，还自纳闷，洪九娘机灵敏感，却是看出味道来了。
程氏的目光投过去，她牵起儿子的手忙忙低了头，粉颈垂下姿态优美，声音也是柔和温婉的：“妾身见过夫人。”她朝程氏福身作礼。
程氏看着她盈盈拜下的姿态只觉十分碍眼，一口气憋在胸口缓不过来，知道该以大度的模样请人家起身的，却怎么也说不出这句话，一时间，就静在了那里。
姜骅过去低声问，“家里出了事？”
程氏闻听觉得异常锥心，暗忖难道丈夫不觉得眼前的女人才是大事么，倒问她出了什么事……“没有。”她同样低声，笑意越发勉强。
洪九娘还持礼拜着，一动不动，有弱柳扶风之态。
姜骅见程氏态度奇怪，当着洪九娘的面却不好细问，转头对洪九娘说，“你且起来。”
洪九娘持礼说：“妾身带着孩儿前来投奔，以后母子性命全在老爷和夫人身上了，能多活一日，就是老爷夫人多赏一日。大恩大德，妾身母子来世结草衔环相报！”
说着，眼睛里滚下晶莹剔透的泪水，还有泪珠儿挂在又浓又密的睫毛上，比方才更加楚楚。她手里牵着的孩子怯生生贴在她身边，张着眼睛左看右看，受惊小鹿似的。
这一幕让程氏更加不自在。耳朵里听着洪九娘开口闭口谈性命，更误会是对方拿话将她，心里头火气蹭蹭往上冒，却无处宣泄，压下去转成了更浓重的酸楚。洪九娘带泪的眼睛看向她，她觉得那目光不善。
待要说话时，却见夫君皱了眉头，和洪九娘说，“你既投到这里，生死我都管了。孩子无论如何也算是姜家血脉，我不会看着他流落街头为人所害。”
“多谢老爷！”洪九娘再拜道谢，才缓缓站直了身体。
姜骅吩咐她：“你且去外面稍候。”然后转头专心问程氏，“你来所为何事？”这是要洪九娘回避了。
洪九娘低头应是，转身出门，步子却放得很慢。只听得背后先是沉默，而后是程氏第三次问“老爷她是谁”。走到门廊的时候，洪九娘回头看了一眼，看见程氏的侧脸带着掩饰不住的寒气，待姜骅悄声告诉她“是洪氏”之后，她的表情先是十分惊愕，转瞬间是大大松了口气的模样。而姜骅，自始至终都有些纳罕。
洪九娘拉着儿子，匆匆迈过门槛退出去了。转身关门的时候正好对上程氏投过来的目光，她朝程氏温婉笑了一笑。
程氏此时已经得悉实情，不以此女人为大敌，相反倒是紧张自己方才的失态，怕被人嘲笑，见对方投以笑容，也忙回之一笑，且生恐笑容不够真诚，掩饰不住方才的潦乱。
洪九娘关上门退出去了。
程氏仔细问姜骅，“洪氏？就是那个……北宅的洪氏？”
姜骅点头。程氏暗自骂那传话的婆子不可靠，思忖回头一定要惩戒其一番。姜骅问：“你到底有什么事？方才当着外人的面不便明说么？现下别瞒了，快些说与我听，你刚才那模样必有要事。”
“没……是我被她突然来府惊到了，生恐惹来灾祸。”程氏急中生智做搪塞。
姜骅纳闷，“你从进屋神色就不好，既知道是她，怎地后来又问我好几遍。”
“是不敢相信，非要听你亲口承认。”程氏转开话题，“你怎能将她放进家来？听说她先前在街上跪着哭闹来着，想必很快就会传到北宅去，被那边知道了可怎么办，他会怀疑先前的事情……”
姜骅却在接进洪九娘的时候就拿定了主意，“无妨。早晚是要走漏的，现下被她住进来也好，有她在此，姜驷投鼠忌器，必然再不敢做杀人放火的勾当。”
“可留着她并非长久之计，你可想过以后怎么办？”
以后？姜骅想起早晨才接到的故友来信，缓缓道，“走一步看一步，以后如何，不是此时能揣测的。”
等姜照结束每日例行的训练来到父亲书房时，程氏已经离开了，自去给洪九娘安排住处衣食。
姜照进去的时候，看见父亲正静坐案前冥思。
她笑着近前，把自己的安排和盘托出。
姜骅大大吃了一惊，“怎么是你？”思忖一瞬恍然大悟，“怪道洪氏住处周遭的人未曾提前来报信，也怪道她能安然无恙一路来到这里，没被北宅发现捉去，原来都是你的安排。你做这样的事，怎地不事先知会爹爹？”
“想看看爹爹是否与我想到一处去嘛。”姜照一语带过。其实，却是怕事先告诉了家里，上下应对会有刻意之处。
姜骅自然是把她好好责备了一顿。
姜照笑眯眯低头受训，等父亲说完了，才抬头问，“您也觉得这样更好，是不是？”
姜骅叹气不语，默了半日才道，“虽则能有威慑，一时镇住他，可用以对付那边的最后的把柄亮了出来，倘若随后他再用更下作的手段，我们却没有旗鼓相当的凭借了。”
“他还有机会吗？”姜照反问，“爹爹前几日出门去，不是在做下重手的准备么。”
“你都知道了。”
“我知道。”
姜骅沉思片刻，最终摇摇头作罢，“罢了，事已至此，有利有弊，咱们往前走就是了。目前看来，倒是利大于弊的。”
姜照笑：“那当然。恐怕姜驷要吓得不轻。”
父女两个还没说完话，底下又有人来报，说北宅大老爷派了人前来，正在府外候着。“传。”姜骅冷哼一声。
等人进来，是个跑腿杂役的小厮，并非北宅重要人物。这小厮战战兢兢跪下磕头，替主子传话说，请姜骅过府议事。
姜骅道：“我与他无话可说，无事可议。他若想见我，叫他自己滚过来。”
小厮吓得不轻，磕个头急急忙忙退走了，生怕再留下去就要挨板子似的，显见是侯府几次打北宅的人打出了名声，让北宅一众仆役觉得过来办差就是闯阎王殿。
姜照留在父亲书房看书写字，姜骅问，“怎么，你真以为他会来么？”
“说不定。”
过了有小半个时辰的工夫，姜照临完了一叠大字贴，门上果然来人禀报，说北宅大老爷来了。
姜照和父亲对视一眼，“您看，他肯定沉不住气的。”
就算是曾在这里挨过打，就算是生了放火的更深的仇怨，有洪九娘在此，姜驷也不可能在家坐得住，死也得先来看一眼再死才踏实。
“洪氏在哪里？”待姜驷进了屋，第一句问的就是洪九娘下落。
姜骅安然坐在椅子上看书，头也不抬，不客气地说：“侍郎大人一点都不掩饰，就这么承认了洪氏的身份？呵！”
姜驷被打的伤势还没痊愈，是一路被小厮扶进来的，头上裹着药布，形象很不好看。听了堂弟的嘲讽他胡子抖了抖，显然是在极力忍耐火气，“三弟，明人不说暗话，你把我的人藏在家里，意欲何为？”
姜骅不吃他这套，低头认真看书去了。
姜照在旁边安安静静临帖写大字，也不搭理。
把姜驷晾得脸上青白交加，神色变幻半日，终于深深吸口气，挥手把小厮打发出去避嫌，自己拖着臃肿的身体坐到椅上，沉声道：“三弟，四丫头，你们想怎么样只管说吧。”
姜照慢慢写下一横，接言说，“那夜后街起火，财物损毁还则罢了，有位老妇人葬身火海，我想让她死而复生。侍郎大人，你有办法么？”
姜驷鼻翼煽动，极力克制。
姜照又道：“我娘留下的铺子有人捣乱生事，我想让铺子名誉恢复，侍郎大人，你有办法么？”
“你在说什么我全然不懂。”
姜照慢慢写字，不说话了。姜骅翻书，屋里只有书页摩擦的声音。墨香盈然，日影偏斜，寂静像潮水一样把姜驷淹得脸色难看，越来越喘不过气。
“我要见洪氏。”他低哑地说。
一连说了几遍，才有姜照轻轻回答，“她不想见你。先前在外头街上的时候，她曾当众哭诉，说你为了掩盖罪行追杀于她，杀妻弑子禽兽不如。”
“她哪里算得‘妻’！”
“算不算，那是你们俩的事情。真相没有水落石出之前，我们侯府身为姜家一支，不能见死不救，也不能看着有可能是姜家的血脉为人所害。”
姜照这时候才把眼睛抬起来，看着姜驷缓缓地说，“为了辨明真相，此事需得送交官府仔细审查。乐康城审不出就去省城，省城之外还有京城，姜家不能平白受人诬赖，也不会放过任何有罪的子弟。侍郎大人，好自为之吧。”
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