序章

    消息传得比什么都快。
    报捷的信使还没抵达热沃丹，为战局胜负设赌的庄家就已经拒绝接受下注。
    新政府强制认购的债卷曾经一度沦为废纸，如今又被商人和工匠从箱底翻了出来，甚至还有人主动求购。
    大批市民涌入教堂还愿，泪流满面亲吻祭坛，感恩救主。
    几位保民官的称呼从“叛军”和“乱党”一夜间变成“主派来拯救铁峰郡的神圣骑士”，不知有多少蜡烛是以他们名义点燃。
    而心思活泛的投机者早就把目光投向圣乔治河南岸——那里有一座新的城市，还有很多人。
    更有胆量，或者说是更加贪婪的人则盯上了另一样东西——头颅。
    “……承蒙您厚爱，来探望我们……”安娜礼貌地表达着感激和敬意，一路将客人送到门外。
    这已经不知道是第多少位前来拜访的夫人和小姐，军官寓所的小小客厅变得热闹非凡。
    人人都在拐弯抹角打听一件事，那就是“蒙塔涅保民官是否真的会兑现承诺？”
    一墙之隔，有人在偷听。
    听到脚步声走远，还有气没消的斯佳丽不屑地说：“之前请她们来，不是都好大不情愿？现在这么热情干什么？”
    “笨蛋。”凯瑟琳笑得眼睛弯弯：“之前她们不愿意来，是因为害怕被募捐。现在忽然变得热情，说明能够得到什么。”
    两位小女士分享着一盒奶糕，面前还有满满一桌子绸布包起来的精致点心盒。
    帕拉图人没有空手上门拜访的习惯，倒是便宜了两只松鼠。
    当安娜疲于接待客人的时候，斯佳丽和凯瑟琳就藏在客厅隔壁的走廊里。一边偷听，一边偷吃，专挑各盒点心里最好的下手。
    斯佳丽眼前一亮：“葡萄酒！”
    “我看看。”凯瑟琳抢先拿起酒瓶，借着昏暗的光线辨认标签：“[公牛之血]，这是什么酒庄呀？”
    就在这时，安娜推开走廊门，把正在偷吃的两位小女士逮了个正着。
    凯瑟琳默默把酒瓶放到斯佳丽手里。
    可安娜只是放下新收到的点心盒子，一言不发地走回客厅，对两人视若无睹。
    斯佳丽和凯瑟琳对视片刻，小心翼翼地走进客厅。
    安娜低头摆弄着刺绣篮，但仅是在无意义地引针、拆线，实际上没有在做任何事情。
    看到姐姐心神不宁的模样，凯瑟琳眨了眨眼睛，踮脚走到安娜背后，忽然惊喜万分地开口：“蒙塔涅先生，你什么时候回来的？”
    “别闹了。”安娜叹了口气。
    “真的！”
    安娜不理睬妹妹。
    见姐姐不为所动，凯瑟琳有些泄劲地坐在安娜身旁，百无聊赖地倒在后者膝上。
    安娜的“刺绣”也无法再继续下去了，她把针线篮搁到一边，耐心地给妹妹整理头发。
    “看见你这样，我也怎么都高兴不起来。”凯瑟琳失落地说：“要不你还是和我还是吵一架吧。”
    安娜这才展露一丝笑颜，她使劲弹了凯瑟琳额头一下，痛得妹妹一口咬向姐姐。
    两姐妹打闹嬉戏，斯佳丽反倒成了尴尬的第三者。走也不是，留也不是。
    安娜很快注意到这样有些不礼貌，她把妹妹推起来，笑着问斯佳丽：“米切尔夫人还没从教堂回来吗？”
    “还没呢。”
    “我们也去大教堂怎么样？”
    “别别别。”斯佳丽拼命摇头，栗色的短发随风摆荡：“妈妈见到我就不高兴，我还是得躲着她。你们去教堂吧，我去给长生添点草。”
    安娜站起身，取出另一双靴子：“教堂不急着去，我陪你去给长生添草。”
    凯瑟琳扑哧一声笑了出来：“除了不会汪汪叫，那匹小马驹都快被养成狗了把？”
    说话间，安娜换好了靴子。
    一直没说话的斯佳丽下定决心，鼓起很大勇气问道：“纳瓦雷小姐？”
    安娜一怔：“嗯？”
    “你是纳瓦雷小姐，对吧？”
    安娜看着斯佳丽，缓缓点头：“没错。”
    “我不会告诉别人的。”斯佳丽发誓似地保证，她红着脸对安娜说：“既然仗打完了，你其实可以主动去找他呀！”
    “你出的是什么坏主意？！”凯瑟琳一下子坐直身体：“仗打完了也不等于城外就很安全呀！”
    然而再看向姐姐，凯瑟琳就知道她再说什么也没用了。
    ……
    吊桥缓缓放下，八名武装骑手护送着一辆马车驶离新城。
    老普里斯金劝说无果，只能挑了八个好手和一辆最好的马车。
    凯瑟琳不肯一个人留在城里，斯佳丽害怕因为出主意而被母亲责备，两人都想跟着去，但是安娜谁也没有带上。
    城外还很危险，她知道，可她实在没法继续留在热沃丹了。
    马车出城不到一里地，就被拦截下来。
    万幸截住马车的是梅森。
    热沃丹不能无人主事，所以理查德·梅森从圣克镇赶回来主持大局。
    “纳瓦雷女士？”梅森看见车厢里的乘客，先是吃惊，又是苦笑：“温特斯已经不在圣克镇了，我这有他一封信。还有一位客人……您的客人。”
    一名胖胖的骑手走上前来，擦了擦额头上的汗，略带谄媚地问候：“小姐，蒙主保佑，终于让我见到您了。您平安无事，实在是太好啦！”
    安娜感到一阵眩晕，胖胖的骑手不是别人，正是她的母亲最信任的合伙人之一：“利奥先生。”
    就在梅森回到热沃丹的时候，[铁峰大捷]的消息已经骑着马传向白山郡、传向枫石城、传向大荒原……传向四面八方。
    凶名赫赫的特尔敦汗庭一朝覆灭，而且是栽在微不足道的“叛军”手中，这件事在新垦地乃至帕拉图和大荒原都无异于一场地震。
    其引发的余震更将扩散到北至遮荫山脉、南至金顶山脉的每一寸土地，甚至超出最狂妄的评论家最有胆量的预言。