那教坊使道：“小娘子，本官来瞧薛妈妈。”
刚刚风急火急赶人，这便又来探病？原婉然莫名其妙。忌惮教坊使官吏身份，她强自陪笑道：“多谢大人好意，妈妈生病劳顿才刚安歇，不方便见客。您先请回，待妈妈康复，我们便去谢过大人。”
教坊使一愣，笑脸有三分勉强，“薛妈妈我们必是要见的，她也必肯见我们，你喊她起来准备。”
“我们”？还有谁要见薛妈妈？
原婉然眼睛一转，街前除开教坊使座骑，路旁停了一辆马车，马车装饰与车夫、仆役打扮，算来属于富家用度。
原婉然踌躇半晌，道：“大人，您在天香阁亲眼所见，薛妈妈身子虚弱，必须休养……”
教坊使皮笑肉不笑，压低嗓子道：“本官可是为你们着想，来客是贵人。得罪了，哼，人伸指一捺——”他打出按死虫子的手势。“能捺死你全家。”
原婉然受了威吓，气归气，却也害怕。
教坊使大小是个官，还畏惧病气楣气，能让他巴结带路的贵人，她们平头百姓确实不好开罪。
这段心事在她脸上露了出来，那教坊使哼哼笑了。
原婉然抿紧嘴唇，她不甘心向教坊使低头，且怕打扰薛妈妈；但不低头，拂了教坊使脸面，万一他整治赵野和薛妈妈呢？
马车那边，仆役搬凳的搬凳，掀帘的掀帘，车里人似要下地。
教坊使道：“快去通报。薛妈妈染的可是疫病，能有贵人亲自探访，她绝不会不识抬举。”
一语惊醒梦中人，原婉然豁然开朗，一个念头跟着冒了出来。
她心脏突突地跳，挣扎几下，鼓起勇气高了三分声音答话：“既是贵人，那便更不好请他进来了。”
教坊使愣住，而车里人下地走来。
原婉然眼角余光留心那贵人动静，向教坊使恭敬解释：“大人，您先前逼薛妈妈妈爬也得爬走，不就是怕脏了天香阁，害贵人染病？民妇又如何好让贵人进屋接近薛妈妈呢？”
“贵人当前，不准胡说八道。”教坊使喝斥，还恶狠狠瞪了原婉然一眼。
原婉然吃他惊吓，瞬息瑟缩肩头，随即强自定神，压下怯意清晰说话。
“民妇不敢胡说，大人确实让手下驱赶薛妈妈。民妇丈夫制止，您不高兴，要托关系整治他。”
她说话间，贵人已走到近前，那人约莫四十来岁，衣着考究素雅，眉清目朗，眉心一竖悬针纹，顾盼间威仪自生。
原婉然朝他施礼，对方拱手回礼，很平常的举手投足，一股文雅庄重自然挥洒，原婉然蓦地想到薛妈妈，这两人一贵一贱，气质却极相似。
教坊使慌忙转向贵人，杀鸡抹脖子连连摇手：“误会，大人，全是误会。下官……”
那贵人淡淡扫来一眼，教坊使便噎住不敢再说，双手抬起又放下，放下又抬起，没个地方安放。
原婉然憋住笑意，胸口郁气疏散不少。
多亏教坊使提醒她，贵人不顾薛妈妈疫疾在身，亲身探访。贵人既然有心，与薛妈妈的情份该当匪浅，便不会待见教坊使欺侮人。他要能替薛妈妈出气更好，顺道让教坊使有所忌惮，不敢动赵野。
贵人递来拜帖，“小娘子，敝姓姜，与薛妈妈乃是通家旧好，多年不闻音讯。今日晓得她下落、贵体有恙，故来拜访。”
那姜大人嗓音较一般男子清越，因言行客气，原婉然便先有两分好感，她接过拜帖，识得拜帖上写的三字：“姜怀恩”。
姜怀恩道：“既然薛妈妈不便见客，姜某明日再来。”
原婉然踌躇，由天香阁到家里，路程不算很长，薛妈妈发热已更厉害，呼吸也不畅，到明儿未必便有精神应酬。再者，这姜大人既与薛妈妈是旧识，双方久别重逢，妈妈欢喜了，说不定多一分大好的机会。
她说道：“大人，请屋里坐，民妇瞧瞧妈妈安置了不曾。——大人，妈妈病中不好挪动，恐怕无法当面相见。”
姜怀恩和蔼笑道：“客随主便，一切听凭主人安排。”
原婉然便将客人让进家里奉茶，而后进寝间探看。薛妈妈躺在床上假寝，听了她进门声响，挣扎微抬起身。
“好孩子，不必张罗了，我这样便好。”
原婉然道：“妈妈，教坊使带了客人上门。”
“……哪位？”薛妈妈茫然，大抵料想不到她有哪位相识能驱使教坊使带路，兼且肯在此际登门探病。
原婉然扶起她，递上拜帖，“是位姓姜的大人，正在厅上。”
薛妈妈拿着拜帖，对上面“姜怀恩”三字摇头，“我并不认识这位。”
“他说是您通家旧好，许久未见，中年人。”
早前薛妈妈受教坊使当众驱赶，喜怒不形于色，冷静以对，此刻闻言，她一贯的安详松动了，眉稍眼角露出惊异之色。
“他生得什么模样？”薛妈妈问道，虽则强自镇定，问话却有一丝震颤。
“教坊使说他是贵人，喊他大人，该当是个官。”原婉然回想，轻声道：“挺气派的，跟您很像。嗯，还有，他嗓子柔亮。”
薛妈妈忽地一阵猛咳，原婉然慌忙轻拍她背脊。
“是他。”薛妈妈喃喃自语，病色渐渐消褪，面庞光采奕奕，隐隐水光在她眸底泛现。一会儿她回神，瞧瞧自己双手红疹斑斑，再抚上脸颈，那份神采黯淡了，“我不能见他。”
末了薛妈妈理好衣妆上炕，原婉然请姜怀恩到门口，隔着纱糊隔扇遥遥斜对。
两人隔了一层碧纱望向影影绰绰的彼此，俱都静默。
过了一阵子，薛妈妈强笑道：“贵客来访……”才起头，觉出嗓子僵硬，便即打住，又一阵咳嗽。原婉然连忙上前拍抚她背脊。
“养病要紧。”姜怀恩安慰，他的话声沉稳，好似心如止水，原婉然却莫名觉得，这是使了许多劲力方能维持的平静。
不论如何，他语调里温情昭昭，毫无阔别经年的生疏隔阂，竟似与薛妈妈常来常往，朝暮相见。
那以后，薛妈妈和那姜怀恩如同约好了似的，都不说话了。
屋里一片沉寂，原婉然有一下没一下轻抚薛妈妈背脊。
她坐在薛妈妈身边，却觉得薛妈妈去了她到不了的地方，姜怀恩也在那里。
他俩一个是长江头，一个是长江尾，逝去的岁月在他们之间无声流动，那些只有他们两人知晓的心思秘密、前尘往事，深深潜在静默底下湍急奔流。而她远远地在岸上，看着或不看着，都无干碍。
过了一阵子，姜怀恩由怀里掏出物事，向原婉然道：“小娘子，请将此物转呈。”
他要转交给薛妈妈的是一条帕子。那帕子折迭整齐，质地上乘簇簇新，除此以外便没别的。
这是做什么呢？原婉然揣着疑问交给薛妈妈。薛妈妈打量几下那帕子，似乎也摸不着头脑，便放在炕桌上缓缓打开。
帕子摊开后，露出躲在里头的一片花瓣。
那是紫藤花瓣，原婉然一旁估计它给收藏了好些年头，质地、颜色明显较新鲜的黯旧。
薛妈妈双眸睁大，飞快摀住了嘴却掩不住哭声爆出。
她就哭了一声，声响也不大，可那一声大抵在心底绷了一辈子，积压得太过沉重，一旦炸开，便是千钧的力道。原婉然听了，胸口像叫一块石头砸个正着，纵然不明原由，也觉惨痛非常。
薛妈妈静悄悄地流泪，花了好些工夫收住泪水拭去。她抬头，向姜怀恩道：“我有一株藤花盆景，你带了去。”
她像同家里人说话，口吻家常，柔和而笃定，好似原该如此处事。
“好。”姜怀恩应道，应得天经地义。
姜怀恩再留了一阵子便告辞，他问向薛妈妈：“你可有什么心愿？”
薛妈妈这时体力慢慢不济，微喘道：“阿野……”她又拉住原婉然的手臂，望向姜怀恩，“我的孩子……请你照应。”
“你放心。”姜怀恩颌首，十二万分郑重。
薛妈妈面带泪痕，灿然微笑。
教坊使兴头十足找车铺载走那藤花盆栽，姜怀恩临走交代原婉然：“小娘子，你若遇上困难，可到太平胡同舍下相寻，姜某力所能及，必定倾力襄助。”
原婉然道谢送客，姜怀恩转身的某一瞬，她不经意瞄到他的脖子，颈前一溜儿平的——他没有喉结。
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1薛妈妈和姜怀恩的事情下章会大略交代
2请勿盗文，copycat学人猫退散
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