第784章 地下的怪鸟

    兰德尔远征军穿越森林留下的痕迹特别明显，这种痕迹不是指炼金龙蜥沉重的爪印，或战犬遗留的粪便，而是扰动环境所产生的影响。
    每一片森林都维持着平衡的生态，兰德尔远征军的到来不可避免地打破森林的生态平衡。林鸟惊飞，猛兽退避，哪怕远征军离开某片森林，森林中的掠食猛兽也要等入侵者的气息消散才敢回来。这段空白期，森林中植食动物的数量会增加，引来流浪的野兽，当原主人返回领地，少不得要用尖牙利爪来决定谁才是森林之王。
    猛兽反常的厮杀嗥对于老练的追踪者就像黑夜中的灯塔一样醒目。
    兰德尔远征军在森林中的行动，如同巨兽游过平静的湖泊，哪怕它什么都不做，也会在水面上留下显眼的波纹。
    有鉴于此，维克多避开蚁人行军道，选择从北边的原始森林前往亚述帝国的遗址，这多亏了波波和甜甜带来大冒险家橡木桶的奇物手杖，否则兰德尔远征军只能冒着被蚁人发现的风险，在靠近行军道的森林中跋涉。
    途径银鹰城的外围的森林，维克多考虑过精灵族会派出斥候，追踪兰德尔远征军。但是，命运之线已经缠绕在他的身上，逃避和精灵族接触毫无意义。对于银鹰城可能采取的追踪举措，维克多其实并不在意。
    毕竟，精灵族可以沟通，而蚁人是他的死敌。
    这几个月，维克多向半身人兄弟学习精灵语，通过和他们的交流对银鹰城有了更清晰的认识，包括精灵帝国的战职传承体系和生命等阶体系。
    他在侦查黑森林不死生物期间，果然在后方120公里处发现了银鹰城的斥候。她们总共15个人，10只战兽，分别是5个野精灵战舞者，3个树精灵风行射手，4个矮人岭卫士和1个矮人先知，还有1个半身人冒险家。
    矮人战士带了8只大角羊当坐骑兼驼兽，那个半身人冒险家的动物伙伴是两只凶暴黑狼。精灵战士都是步行，维克多认识其中的一个，她是在野蜂山谷被维克多顺手搭救的野精灵雌性，现在成了一位脸颊描绘战纹的三阶战舞者。
    凭这支队伍的实力，她们不大可能从银鹰城追到绝望森林附近。沿途的兽人领主不敢招惹兰维克多，对小股的精灵斥候却不会心慈手软。她们衣甲精良，没有多少战斗的痕迹，维克多认为她们当中至少还有一位真正的强者。她多半就是波波和甜甜推崇备至的好朋友，银鹰城将军，五阶野精灵战舞者——依露丝.月歌。
    按照维克多的理解，波甜兄弟和依露丝.月歌是一伙的，至少波波、甜甜去亚速尔塔神庙寻找精灵族圣物，依露丝.月歌是知情者。
    当初，维克多在野蜂山谷感知到拥有黄金阶实力的依露丝.月歌，她如今能在维克多发现同伴之前先行避开。就凭这份敏锐的直觉，她倒是可以带领手下安全穿越森林怪物的领地。
    依露丝.月歌应该不会一头扎进危险的绝望森林，维克多让半身人兄弟留下精灵文字是向银月城的将军表达善意。但作为人类大贵族，维克多对精灵族可以说是没安好心。
    炼金蚁后渴望得到的炼金塔符文水晶就在维克多身上，他最初的想法是用7号炼金塔的符文水晶吸收控制蚁后的水晶，至不济也能以自身为诱饵，吸引蚁人军团的注意力，帮助人类联军获得战场上的主动权。
    深渊恶魔的消息传回人马丘陵，西尔维娅能不能组织一支强大的机动军团成了未知数。那么，在必要的情况下，维克多只能躲进银鹰城的势力范围，把精灵族拖下水，迫使她们出兵消灭蚁人的主力。
    维克多不会为此而感到羞愧，他帮助依露丝.月歌其实是在帮自己。兰德尔远征军的问题是没有后援，而野精灵将军的实力足以自保，她们不牵扯远征军的精力，就有资格成为维克多的后援。
    如果双方没有根本性的矛盾，维克多可以用精灵族的圣物换取依露丝.月歌的合作。
    那玩意，他其实一点都不想碰。
    绝望领主的出现让维克多感受了到压力，因为不死生物无所畏惧，它们会主动进攻路过的生物。如果亚速尔塔经历1500年前的那场变故，成了不死生物的老巢。兰德尔远征军轻松“旅游”的好日子就该到头了。
    频繁的战斗将压缩探索者的活动空间，甚至造成伤亡减员。无论是兰德尔远征军，还是依露丝.月歌的斥候小队都无法安全地探索亚述帝国的遗址。
    野精灵将军足够聪明的话，她很快就会带着手下同兰德尔远征军汇合。
    当然，维克多是不会主动找上门的，她们得请求兰德尔远征军的庇护才行。
    出于谨慎的目的，维克多要求队伍保持充沛的物资储备，兰德尔远征军的转进变得迟缓，每走半个月就要停下来十天，一边侦查环境，看看附近有没有不死生物，还要采集资源，设立隐蔽补给点，为接下来雨雪季做准备。
    亚速尔塔的情况还不明朗，那里要是真有强大的不死生物，兰德尔远征军必须做最坏的打算。一旦爆发了高强度的对抗，这些隐蔽的物资补给点将是远征军生存的关键。
    水之季的二月，远征军从绝望森林的外围绕行3000多公里，寻路手杖所指的山林高地已清晰可见。
    右翼斥候指挥官克劳斯双腿盘膝坐在地上，和持剑侍女莫丽娜肩并肩，背靠一颗五人合抱的参天大树。他口述探险日记，由宠姬书写在羊皮纸上。
    “距离远征军开拔已经快满一年了，除了在大沼泽和半龙人打过一场，我们几乎没有遭遇过像样的战斗，更没有出现减员。这是个奇迹，是我的主人，高贵的兰德尔殿下带给我们的奇迹。”
    “原始森林危机四伏，有强大的怪物、凶猛的野兽、阴险的毒蛇、恐怖的不死生物，但最可怕的是无边的黑暗。它时时刻刻都在侵蚀人的心灵意志，一点一点地让人迷失在幻境当中，最后被黑暗所吞噬，成为无尽森林的一部分。”
    “没错，无尽森林是有意志的，它的广袤和阴影会同化任何闯入者，即便像我这样的资深骑士如果找不到方向，要么死于迷路、饥渴、或者被怪物、猛兽残害；要么适应森林的意志，忘却身为骑士的信念，丢失家族的荣耀，背离光辉的道路，变成森林中的人形野兽。这和死亡又有什么区别呢？”
    “人对森林的感观会在心灵当中逐渐形成恐怖的印象，‘我在哪？’‘我是不是迷路了？’‘这地方还算安全，前面不知道有什么危险，就留在这吧？’脑海中的这些念头都在否定我自己……幸好，高贵的主人带领我和我同伴征服了心中的恐怖森林。”
    “凶暴战士和凶暴战犬能够预知危险，这一点很重要，但危险是什么？主动进攻、原地防御，还是向后撤退才能解除危险？凶暴战士和凶暴战犬无法解答最关键的问题，如果我们选择错误的应对方式，结果恐怕是致命的。”
    “总是提前发现敌人是获取胜利的优势条件，智慧的决断才是取胜的关键。我们在森林中看到的是树木、腐殖质、禽鸟、动物，昆虫，而主人看到了时间和空间的变化痕迹，他的智慧之光照亮了整片黑森林。”
    “远征军从绝望森林的边缘转移，由于强大的怪物或猛兽畏惧绝望森林里的不死生物，所以绝望森林的边缘很安全。我们都不知道哪里才算绝望森林的边缘，但主人知道。有相同树木的森林在主人的眼中是一块块泾渭分明的区域，他能精准地计算出不死生物的统治范围，如果换作其他人必须通过摸索和试探才能确定路线。正因为主人的超凡智慧，远征军才创造了6个月跋涉上万公里，无一伤亡的奇迹。”
    “半身人冒险家波波和甜甜称兰德尔主人是九阶半神，我认为他们并没有夸大其词…….”
    树林里传来沙沙的脚步声，克劳斯停止口述，扭头看见罗杰斯雄壮的身影。他身穿全套皮铠甲，拎着一个小口袋，走过来打招呼道：“克劳斯，你又在写日记？写这东西管什么用？有这工夫，还不如练习主人传授的观想法或者兰德尔战斗呼吸法。”
    黑森林行军的另一个收获就是同伴的深厚友谊，山民出身的罗杰斯和克劳斯原本是两个世界的人，但他们现在如同亲兄弟。
    克劳斯就坐在地上，仰着头笑道：“将来，我会把我的日记修改成传记，是留给子孙后代的宝贵财富。如果我的传记能提升家族的底蕴，被主君收入秘库的书架上，那将是克劳斯.兰德尔骑士的荣耀。”
    罗杰斯摇了摇头，他无法理解骑士兄弟的想法，将手中的小口袋抛给对方，顺势坐到地上说道：“那，这是我准备献给主人的财宝，等他赏赐我一部分，我分你一半。”
    克劳斯打开口袋，从里面摸出一把绿纹琥珀，惊讶地说道：“这么多绿纹琥珀，应该值不少钱吧？”
    “我和铁锤大叔走私山货的时候，像这种等级的绿纹琥珀要卖这个数。”罗杰斯伸出三根手指，颇为得意地说道。
    “30金索尔一枚？”
    “哈哈，是300金索尔，这里有76枚，价值22800金索尔。”
    克劳斯被绿纹琥珀的价钱吓了一跳，赶紧把手中的琥珀都装回袋子，挠了挠头，迟疑说道：“主人让我们只采集食物、药材和有用的资源，别做多余的事情。你献上琥珀，主人恐怕会不高兴。”
    罗杰斯咧了咧嘴，小声说道：“我本来带人在附近捕猎野猪和林鹿，刚刚抓了四头野猪，狄丽夫人就跑过来，要求我们去树林里捡财宝……就是琥珀。我们在树叶下面翻了半天，找到数百枚我从没见过的紫纹琥珀，全给狄丽夫人拿去了。我就捡了些她不要的绿纹琥珀，打算献给主人。”
    他顿了顿，朝克劳斯使了个隐晦的眼色。克劳斯无奈，只得让自己的持剑侍女先避开，等莫丽娜走远，听见罗杰斯用更低的声音说道：“狄丽夫人把紫纹琥珀都拿走了，你去劝劝她，紫纹琥珀应当献给主人。反正，我是不会私藏财宝，这不合规矩。”
    山民营寨有公产和私产之分，山民猎手捕获的猎物都要交给首领分配，首领会把猎物身上最肥美的部分优先分给猎手。罗杰斯加入兰德尔走私商队以来，始终坚守山民的规矩，得到商队头目的一致好评。性情淳朴的山民青年就将这套规矩奉为圭臬，他担心狄丽私藏琥珀而在主人面前失宠，便请自己最好的兄弟克劳斯出面劝狄丽改变主意。
    克劳斯比罗杰斯=年轻，却比他更懂得人情世故，哭笑不得地说道：“主人和四位女士的关系不是我们可以置喙的，就算狄丽夫人一路上都在保护右翼斥候，咱们都不可以卷入伯爵大人的宫廷事务。”
    “宫廷事务？”
    “哦，是领主宅邸的内务。”克劳斯拍了下自己的脑门，叮嘱道：“你要记住西尔维娅夫人才是主母，其他的事情一概不管……你不听我的，会死的很难看。”
    罗杰斯点点头，说道：“行，兄弟，我听你的。对了，我们挖琥珀的时候发现一具花斑虎残骸，死了有2个月的样子，我在旁边捡到一根羽毛。你看看……”
    说着，他从身后抽出一根灰色长羽，足有成年的人手臂那么长。
    克劳斯接过羽毛，仔细端详片刻，抬起头，眼神凝重地说道：“这是……蛇尾鹫翅膀上的羽毛。”
    蛇尾鹫，一种分布广泛的食腐猛禽，因身后拖着一条蛇尾而得名。由于体型笨重，蛇尾鹫并不擅长飞行，它们依靠惊人的数量从猛兽的嘴里争夺食物，还会喷吐味道奇臭无比的酸液。如果掠食者不想粘上蛇尾鹫的臭味，最好还是把猎物让给蛇尾鹫强盗。
    罗杰斯比克劳斯更了解蛇尾鹫，他点头说道：“我看也是蛇尾鹫的翎毛……这么长的翎毛，那只蛇尾鹫落在地上，可能有我这么高。”
    兰德尔家族的核心成员当中，罗杰斯的体型仅次于卡里古拉，是身高超过2米的凶暴战士。
    按照怪物学的常识，飞禽的体型不会太大，蛇尾鹫已经是人类已知的最大飞禽，站在地上的平均身高在1.6米左右，如果它们的体型再大一些，那根本就飞不动。
    罗杰斯带回来的羽毛很反常，克劳斯认真想了想，站起身严肃说道：“你去把斥候都召回来，我去找狄丽夫人，然后一块到你发现羽毛的地方看看。”
    指挥官克劳斯下达命令，包括龙女仆狄丽在内的右翼斥候倾巢出动，他们分成7个小队，交替掩护着潜入那片可疑林地。
    水之季二月，天空上乌云密布，即便树林稀疏也光线黯淡有如傍晚，惨白的寒雾在树林中飘荡，平添一丝阴森恐怖的气息。斥候没有点燃火把，战靴踩在腐朽的枯枝败叶上发出吱嘎吱嘎的声音。克劳斯看见罗杰斯所说的花斑虎残骸，向后做了个手势，让斥候们散开警戒，他和罗杰斯带着四名源血民兵上前检视那具残骸，但没有发现更多的线索。
    “你感觉危险吗？”克劳斯握着脱鞘的精金长剑，转头问道。
    罗杰斯瞄了眼四处乱嗅的凶暴战犬，摇头说道：“没有危险……附近除了昆虫，甚至没有活物。”
    克劳斯侧耳倾听，又把探询的目光投向不远处的狄丽，见对方耸了耸肩膀表示她也没有感觉到危险。
    “放一只异化鼠试试，大家都往后退一点。”
    克劳斯挥了挥手，一名灵猴民兵从笼子里拽出一只野猫大小的异化鼠，用哨音指挥它到树林中觅食。
    饥肠辘辘的异化鼠蹿入枯叶下面捕捉昆虫，它拱起的叶片在地上游动，片刻功夫就跑出百米的距离。
    突然，厚厚的腐叶凸起一大块，一只两米高怪鸟扇动翅膀从地下钻了出来，它展开双翅的翼展足有6米多，无毛的脖子，蛇一样的尾巴，赫然是一只放大了三倍的蛇尾鹫。它的眼窝里却闪动着苍白的火焰，张开漆黑的鸟喙发出一声刺耳的大叫。
    正在树叶下逃窜的异化鼠听到怪鸟的鸣叫，顿时就不动了。
    “是不死生物！”
    克劳斯没有丝毫犹豫地发动冲锋突刺，整个人宛如离弦之箭，迅如奔雷般地射向已经脱离地面的巨型蛇尾鹫。
    但有人比资深骑士的动作更快，克劳斯的眼前闪过一道窈窕的身影，狄丽女士已出现在不死生物的面前，巨大的月形斧刃洒出三道流光，斩断怪鸟的双翅和双爪，伤口喷洒出黑色的血液。恐怖的怪鸟还没来得及发出第二声大叫，狄丽已捉住它的鸟喙将它的脑袋按在落叶下。
    龙女仆狄丽换了个姿势，长筒战靴踩着不死生物的脑袋，喜笑颜开地说道：“拿块厚布过来，把它的眼睛绑住……王上会对它有兴趣的。”