姜照走过去，像少时无数次那样坐到罗汉床前的脚踏上，偏了头，轻轻依偎在祖母怀里。
老人家很瘦，并不像许多同年老妇人那般身体发福，但姜照只觉祖母怀抱柔软舒适极了。昔日家破之后，她在外面颠沛磨砺，先是期冀报仇，后是灰心绝望，时间太久了，她太累了。突然能重回家里，重回祖母怀抱，她只想就这么睡过去，一睡不醒。
但这只是奢望。还有许多事等着她去做，安逸太过，只会消磨斗志。
她闭上眼睛，给自己一个短暂的休憩，睁开眼睛的瞬间，目光已经清冷如初。
“祖母，长房大太太要我嫁进朱家做平妻。”
老夫人眉头皱起，“唐国公朱家的婚事早就推了，贺氏又来掺合什么。平妻？和谁平？”
“和姜芙龄。”
“痴心妄想！”
姜照把贺氏的嚣张做派和盘托出。
只是她隐去了贺氏的威胁，因为那不在祖母能处理的范围。而父亲在外访友未归，有些事也要等他回来才能决定。
姜老夫人一直眯眼听着，一只手慢慢抚顺孙女垂下的长发，一下一下。
午后斜阳透过窗棂，屋子里静悄悄暖洋洋，静谧而恬美。过了许久，老夫人才结束沉默，说：“阿萝，受委屈了。”
姜照将头埋在祖母怀里，更深些。
前世，祖母病故在她出嫁不久后，这辈子她死也不会再嫁进唐国公府，那么不再因此而焦虑忧心的祖母，会不会寿命长些？
老夫人目视程氏：“此事你怎么看？”
程氏忿然：“这是大太太活生生与我们挑衅！我看她是被猪油蒙了心，不知自己斤两。一定要请族老们主持公道，让大太太负荆请罪。”
老夫人摇头：“你看到的只是表面。贺氏这几年是越发不成器，可这件事，想必不是她自己的主意。我堂堂诰命侯夫人在这里镇着，她几个胆子来算计我的孙女？”
程氏被点醒，却难以置信：“这……难道是大老爷的……”
长房大老爷姜驷，京都三品侍郎高官，若是他提的平妻之议，未免太离谱了些！就是稍微有点见识的妇人也不会这么盘算啊。
老夫人却道：“不是他还能有谁。不靠卖女儿，他那三品侍郎怎么能到手？嫡女卖光了开始卖庶女姜芙龄，怕唐国公府瞧不上庶出的，就要拉我的孙女去垫背，真好算盘！”
长房两个嫡女，大女儿姜萱龄早就进了藩王府做侍妾，后来熬上侧妃，姜驷官路就开始亨通，几年间从六品跃上三品，速度极快。二女儿姜蕙龄堂堂官家女儿做了商人妇，守寡后带了大批财产归家，将长房产业扩大三倍。现在，轮到姜芙龄了，只是又饶上了姜照。
老夫人低头问姜照：“今天北宅请你去，除了平妻，还说了什么？如此匪夷所思的事情，别说我家不可能答应，就是唐国公府也不可能看得上姜芙龄。可贺氏敢提议出来，想必有所依仗，你可知她依仗什么？”
姜照感叹祖母敏锐。
但她依旧瞒了实情，干系太大，她不能让老人平白担心。
于是只道：“我们拒婚，朱家自觉受辱，想必现在除了一定要娶我过门挽回面子之外，更乐意看到我们低头。如果最后我嫁过去，还陪送一个姐妹嫁过去，那就是大大的低头了——他家未必看得上姜芙龄，但绝对看得上我们低头的姿态。所以长房平妻之议，朱家不会抵触的。”
这倒不是她乱编搪塞，事实上朱家的确如此。
姜老夫人目露诧异，没想到孙女会有这样的见识。
沉思片刻，她抱了抱姜照，“阿萝今日累了，回去歇着吧，这事你不用忧心，一切有祖母在，不会让他们得逞的。”
送走姜照，老夫人私下问程氏：“贺氏方才来寻衅，言语间透露什么没有？阿萝必定有事瞒着我，她那性子，不想说的东西谁也问不出来。”
程氏暗佩婆婆的眼力。
来时路上姜照嘱咐她，贺氏所说的“那件事一旦暴露”是虚张声势，不足为虑，不必说出来让老太太白担心。
程氏哪里肯信？可她到底不知原委，没头绪的事如何敢拿出来惊扰婆婆，于是略作踌躇，只说“不知道”。
姜老夫人看了看儿媳妇，没再多问，挥挥手让她下去了。
当晚，已经外放荣养多年的两位老管家嬷嬷被传进府，老夫人房里灯火亮至深夜。
——
而在姜照和祖母禀报情由的时候，北宅长房主屋里，贺氏也在和心腹密议。
贺氏很生气，几乎是暴怒而归，到家就骂了两个不长眼的丫头一顿，打板子撵了出去，然后喝退左右，只叫了陪嫁嬷嬷来说话。
门外伺候的丫鬟婆子全都自动离开廊下两丈远，绝不敢沾染任何偷听嫌疑，偶尔听见屋里传出贺氏压抑的发泄怒喝，都是胆战心惊。贺氏治下极严，谁敢在她暴怒的时候触霉头？
偏偏院外来了三姑娘姜芙龄，负责通传的丫鬟只得暗叫倒霉，心里狠狠骂了姜芙龄一顿，陪着笑脸，战战兢兢上去禀报。
贺氏立眉头：“她来做什么？总有她嫁人的时候，巴巴赶着打听什么消息！没见过世面的猴急玩意儿，到底是奴才生的，没深浅！”
立在廊下等候的姜芙龄听了大半句在耳朵里，低眉顺眼神色如常，手里帕子却快要拧断了。
陪嫁嬷嬷劝贺氏，“太太息怒，她出身低微，哪里比得上您嫡亲的大姑娘二姑娘，跟她那样的人也不值您生气。养个猫狗还得慢慢调教，何况是她？眼下正要用她，您还是让她进来吧，别让她在下人跟前没脸。”
这话也被飘了一半在姜芙龄耳里，她深深低了头。
养个猫狗还得慢慢调教……
原来她还不如猫狗呢。
通传的丫鬟立刻感觉身边冒寒气，听得里头贺氏一声命“进”，登时如蒙大赦，忙不迭开门挑帘子请进姜芙龄，然后匆匆退回几丈外。
屋里贺氏侧目，打量恭顺请安的姜芙龄。不打量则已，一打量，刚被劝下去的火又窜了上来。
“殷红袄配暗蓝裙子，你这什么搭配？跟着你的丫鬟婆子都是死的吗，怎么由着你穿这么丑还出来丢人！”
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