陈昌大笑道:“如此苦吗?我尝尝。”说罢低头欲亲。李婠一惊,忙推却,但只这人浑身腱子肉,锢着她似铁塔般,没推动。
    陈昌偷轻后又亲了亲白嫩的耳垂,见她双颊微红,笑道:“怎这么害羞,你我夫妻,理所当然之事。”
    李婠恼他轻狂,随意寻了个借口:“不合礼数,叫人知晓了不好。”陈昌冷笑道:“知晓便知晓,若哪个敢乱说,剪了他舌头去。”
    他又从袖中拿出一鸳鸯玉佩来,道:“这几日事忙,险些忘了给你。”李婠问道:“这是何人所赠?”陈昌回:“我师拜大儒王启,此是恩师贺礼。”
    王启?李婠接过,愣怔一瞬,低声道:“多谢赐礼了,先生可康健?”陈昌见李婠此问,心下疑惑,怎地两人似是认识,道:“康健,哪日我带你一起去拜见。”李婠点头,细想白马寺梦有无玉佩一事,惊觉这些细枝末节竟全然记不清了,又忆起幼年求学一事,神色郁郁,道:“二爷,我身子乏了。”说罢,侧面朝里躺下了。陈昌正想与她多说说话,见此只能作罢,说道:“那你歇歇。”
    却说这边,贺夫人心想,自古这婆媳之间不是东风压倒西风,便是西风压倒东风,若这次被人辖制了,今后还有何脸面,心中不愤,遂一直装病卧床。其余人知其性子,紧闭门户。
    次日晚,贺夫人院里绿芽匆匆来报,道是太太高热不退,现卧床不起,李婠随后与陈昌去了璟辉院。只见贺夫人斜歪在床头,口中连连叫道头疼。陈昌见她脸无病色,知她是装的,放下心来,只遣人去延医用药,他待大夫来后,避着人令大夫开了些补身子的药方,伺候贺夫人喝药。
    贺夫人便以陈昌明日要温书为由,欲留李婠一人侍疾。陈昌道:“太太病了,儿子也应在旁服侍。”纵使贺夫人再三劝说,仍旧不走。贺夫人见此心中暗恨李婠把她儿子勾了去,接连装病三天,到第四日,李婠也病了。其余人也知两人斗法,只遣了丫鬟婆子送来补品,未有其他动作。
    贺夫人下定决心要给李婠一个下马威,又心疼陈昌两处跑,遂改了法子,只打发小子看着陈昌,一见他进院子,便遣人去请他来璟辉院,又整日招贺家二女作陪,司马昭之心,人尽皆知。
    陈昌初时不明其理,只他每踏入院子,便有下人来请,来回两三次,也知晓了,一时啼笑皆非。而后,他只得宿在书房,白日温书、间或邀二三好友吃酒,倒有小半月没回院子。
    只陈昌担心贺夫人,十次有一两次会去,去了难免遇着贺家姐妹。陈昌待二女有几分情谊,虽终日不得见李婠,但有表妹温柔小意作陪,到不觉难捱。贺家两女每日虽得见陈昌,两人态度不一,原是贺伯玲自陈昌娶亲后便断了心思,远着陈昌,敬着姑妈贺夫人,贺仲媛恰恰相反,整日以泪洗面。
    一日,陈昌离去,贺伯玲见妹妹眼神痴痴,劝慰道:“何必如此,不若求了太太,去外头寻个寻常门户做个体面的正头娘子,虽说比不上陈府富贵,也好过做人小老婆。”贺仲媛道:“若是能日日夜夜与表哥一起,名分我不在意。”贺伯玲道:“痴儿、痴儿,说着纳你进门待你如珍似宝,只不过是瞧你新鲜、馋你身子罢了,待他得逞了,你也与他人没甚两样。”
    贺仲媛道:“我信表哥是真心待我。”贺伯玲恨铁不成钢道:“他是真心待你,但也是真心待我,一个人可能有两颗真心,况且,我冷眼瞧着,他倒是更喜欢他那位正头夫人。”贺仲媛道:“无论你如何说,我与表哥两年光阴,我是信他的。”
    第17章
    且说这边,李婠见贺夫人装病三日,仍不罢休,索性自己也告了病,整日于院中修养,又见陈昌被人绊住脚不能回,平添几分惬意。其间,庄管事陆续送来租契与书信,道是其余杂事也均办妥。
    李婠见左右无事,又心中挂念织坊一事,遂欲以访友为由,出府验看。
    夏菱自贺夫人事后便提心吊胆,既见二爷陈昌小半月未踏入院子,唯恐自己姑娘失宠,四下打听,又打听出两个表妹出来,深觉内忧外患,又不敢言说,恐李婠伤心,这日听李婠欲出府,忙寻众丫鬟婆子俱都不在的间隙拦着:“姑娘,太太病重,这时出府怕是不妥,别人知晓了,怕到处说嘴。”
    李婠道:“这可说错了,我病了,正在榻上躺着呢,其他人都知晓,我哪出府去了?”夏菱道:“我知晓姑娘意思,只是院里人多嘴杂,怕是不周全。”
    李婠道:“不周全便不周全,出门办正事天经地义,可莫自己心虚气短了。快快去知会菊生一声罢。”夏菱犟不过她,只好领命去了。
    次日,李婠换衣挽发,戴好帷帽与夏菱出了院子,穿过园子,经夹道往角门去。只见门口立着一青缎马车,菊生在侧,另还有一陌生脸小子。
    两人见李婠忙行礼问安,菊生道:“请姑娘安,这人名唤福安,为人再谨慎不过,与我二班倒,今日姑娘有事出,便请他来顶下值。”
    福安忙行礼:“拜见姑娘。”李婠见状心下了然,点头道:“快快请起,今日便劳烦你了,且拿两银钱吃酒罢。”夏菱递过去个银角子,福安又拜了几拜谢恩。
    马车渐渐离角门远了。夏菱好奇问道:“那福安是何人物?”菊生道:“原先陈府原先一门房得罪了大房永哥儿被发卖了去,牙婆便把福安送来了。他家穷,为了有口吃的便把他卖了,我见他不似旁的成日里吃酒赌钱往窑子钻,人也可靠谨慎,便斗胆引荐到姑娘眼下了。”李婠道:“便与你们一般,下月再另与他一份月例罢。”菊生欣喜,一叠子的说着感谢话。
    这时,夏菱问道:“奇了,原来的不过是一小小门房,怎地会开罪府上爷们儿。”菊生听了叹了口气,道:“前些日子四爷出门,上马车时玩闹,不小心自己摔了,四爷说是脚蹬不稳,便发卖了去。”李婠与夏菱俱都皱眉。
    菊生没听车厢中动静,心下也知她们所想,道:“瞧我,说这些作甚,没得惹姑娘不开心了。”说罢,便说起些其他趣事来。
    马车行至街头,又换了两顶小轿,并着八个五大三粗的汉子,浩浩荡荡往百里街头去了。
    李婠掀起帘子,见街边人头攒动,挑担的,赶驴的,拉车的,坐轿的,行乞的,卖身的,摩肩接踵,熙熙攘攘,又有屋宇鳞次栉比,食肆、酒肆、茶行、脚店、摊子不可胜数,李婠瞧了会热闹,后耳边吆喝声减弱,原先飞檐翘角、雕阑绣窗变成了低矮毛檐的土房,又变成了低矮茅草屋,宽阔大路变为小道,路上腌臜物遍地。
    路上行人也衣衫褴褛,形色匆匆,见李婠一行人来神色畏惧,远远躲开来。有一小童浑身□□,蓬发盖面,脸色黝黑,直愣愣与李婠对视。
    李婠眉头微蹙,不忍再看,对随侍在轿侧的菊生道:“你且偷偷送些钱财衣食与他。”菊生叫上两个汉子,领命去了。
    至门外时日头已偏正,庄管事与妻子马氏候在门口,李婠下轿,两人忙行礼问安。
    这木门斑驳,墙外柳树枯败,庄管事见李婠目光逡巡之处,以为她不满其破落,忙道:“东家,这处本是前朝一员外郎宅子,后几经变迁,富贵人家便移去了南北,西边便落魄下来了,这院子占地大,又价低,只外墙有些许斑驳陆离了。”
    李婠点头,又见一红纸告示贴在墙上,细看去当头有四个大字:女子织坊,后写道:招女工三十名,年十四上、三十下,四肢健全,包午时一餐,月银五百文整。
    庄管事陪侍一旁,又赶紧小心地道:“牙行那边我已知会过,只牙婆手上女子只留下些买卖的,其余均是男子寻事儿做,遂出此下策。”
    李婠道:“却属下策,西边街上人怕是都一丁不认,不若寻两个小子,一敲锣一打鼓,沿街喊上一圈。”庄管事连连点头。
    李婠又问:“为何这月钱少了五十文?”庄管事定睛一看,红纸上写五百文,呈与李婠章程上写着的五百五十文钱大相径庭,一时慌乱,迟疑道:“许是写错了,我立即遣人重写。”
    这时,一直立在一旁的马氏上前道:“东家容禀,原本与中人买棉价稍低,原是未绞棉籽的,若自家轧籽,怕是费力气,遂换了原料,只这一来价便高了,原是打发人去问的,只才将才回,相公忙于他事,我索性办了,还未告知于他,还望姑娘宽恕。”
    这妇人平头正脸,干净利索,立于庄管事身后,李婠初没甚印象,现见她说话清楚,点点头。
    后进院子,院里虽房屋破败、池水枯竭,但胜在草木繁茂、开阔宽旷,无其他杂物,暗自满意三分。有四个高壮汉子与三个婆子立在院里,见李婠上前,忙下跪磕头请安:“请奶奶安。”
    庄管事忙介绍:“这四个汉子便做些看家护院,跑腿搬货的杂事,这三个婆子便在院里洒扫、灶上做吃食、间或也帮忙纺纱。”李婠点头,道:“诸位请起,日后唤我东家便是。”
    后庄管事引李婠入内。屋内空旷,纺车、织机等排列齐整,到有了几分样子,几人又去膳堂,见桌碗瓢盆、瓜果蔬菜排列齐整,李婠赞道:“这当得井然有序、条理分明八个字,庄管事劳苦功高。”
    听此,庄管事面露纠结,道:“不敢隐瞒东家,只这倒是当得劳苦功高四字另有其人,我见我妻马氏于庶务上到有一手,又擅纺织,便令她协管些洒扫琐事。”
    马氏不卑不亢立在身后,李婠看去,心头有几分想法,笑道:“原是如此,可也免不了你的功劳。我深居内院,你进出不便,又管着布庄,事务繁忙,下次便让马氏来报罢。”
    庄管事一面觉得有理,一面又觉犹豫,只没等他多想,一婆子来报:“东家、管事,门外那染匠人又登门了。”
    庄管事不耐烦摆手:“去去——莫扰了东家清静,随意打发他了去。”李婠问道:“这又是何人?怎不见你提起过。”
    庄管事忙回道:“回东家话,这染匠姓花,据他说祖上三辈俱都从商,开布行染坊,只是他年轻时好赌,输了地皮,现只留一小小染坊度日,平日生意寥落时,便挑着担走街串巷,帮人散染几件衣衫过活,前些日子不知他从哪儿得了风声,一日三次上门叫我等把原布托给他浆染,可一则现纺内联系的是另一大染坊,信誉极佳,二则他小门小户的,染坏了他也赔不起,没得失了本钱。”
    李婠问道:“他来了几日了?”庄管事道:“自买下这院子便来,怕是有小半月了。”
    李婠听后思量,此人到是有几分好心性,于是道:“请他进来罢。”那婆子极有眼色,见李婠如此说,忙去了。马氏见四下无桌椅,道:“东家,不若去偏房。”李婠点头。
    那婆子引着一人来,那人身着布衣,干瘦身材,留八字胡,逢人面露三分笑,在门口放下担子进门。
    他见一年轻女子作妇人打扮,周身绫罗裹身,珠翠环绕,脸白唇红,靡颜腻理,端坐其上,管事两口子候在一旁,知其身份不低,不敢细看,忙弯腰行礼,满脸堆笑道:“鄙人见过贵人。”李婠道:“先生请坐。”
    花染匠忙摆手道:“不敢当。”后也不拘谨坐下了。夏菱出门自一婆子手上取来茶盏,奉上香茶。花染匠接过,连声道谢。
    花染匠见李婠无开口之意,斟酌片刻后,又堆起笑:“今日冒昧上门,叨扰贵人了。”李婠道:“我已从庄管事处知晓你来意,先生但说无妨。”
    花染匠见状笑道:“既然坊主如此说,我便直接开口了,此次前来还为那事,请贵坊将布匹于我浆染,我也只贵坊顾虑,愿以地契为押。”说着,他从怀中拿出地契,放于桌上,“若有闪失,这便是我的赔偿。”
    李婠见桌上地契,又觉此人有几分豪气胆量,她道:“我知晓先生诚意,还请收回罢。”花染匠面上一僵,以为对方拒绝了,正还待说话,又听李婠道:“不若先生拿一匹白布去染,待我瞧瞧成品后,我们再议价。”
    花染匠大喜,起身道谢后道:“多谢贵人,定不负贵人所托,我家世代浆染片子、软披,有秘制膏子,颜色多样,亦比其他固色三成。”
    李婠笑道:“那便有劳了,白布我叫人送到贵府上。”花染匠连连点头,他见事峰回路转、柳暗花明,连声道谢,又夸了几句自家染坊的膏子、手法,直到庄管事冷咳一声,才恍然道:“既如此,便不叨扰姑娘了。”李婠点头,他方挑着担走了。
    染匠刚走,庄管事按耐不住,想规劝李婠,却被身旁的马氏拦住。李婠也只当看不见。后夏菱见天色已晚,又左右无事,便问:“姑娘,天色晚了。”
    一顶小轿并着八个汉子浩浩荡荡来,又浩浩荡荡走了。
    第18章
    接上一回说道,贺夫人与李婠双双称病,期间李婠又出门一趟,时间如流水哗哗淌过,小半月光景没了,可也不见贺夫人松口。
    这天,李婠在院中,陈书、陈画两人上门看望。
    陈书、陈画两人乃二房已故周姨娘双胎女。周姨娘生子时难产而亡,二老爷陈明胜便做主把两女放到嫡妻贺氏名下教养。
    只那周姨娘本是贺氏久久未显怀提上来的,她心中膈应,又兼之当时已有独子陈昌要教养,更是不待见两人,只拨了个院子请几个奶娘婆子照看,时不时想起来了询问两三声。
    两人也知嫡母性情,不去讨嫌。倒是幼时陈昌见有两小妹稀罕,甚喜,虽说后陈昌忙着进学,三人又年龄大了,不复之前亲近,但也时不时会打发人送些东西过去。
    院里自陈昌不回,大半丫鬟婆子便闲下来了。春慧、夏菱、秋灵、冬清兼下面几个小丫鬟婆子周身围着李婠,旁人寻不了间隙,清簟、善舒、水浼、南乔四人只得整日做些绣花、打络子打发日子。
    这日,清簟、善舒正在廊下支了桌子描画样子,水浼、南乔与春慧、冬清几个在池边喂鱼。
    一小丫头喜气洋洋道:“二姑娘与三姑娘来了。”清簟、善舒同时开口道:“你说谁来了?”那小丫头又重复了一遍。
    话落,整个院子都活泛起来了。陈蕙、陈茯两人一来,周身便围了七八个大小丫鬟,两人怯弱,被簇拥着脸红、说不出话来,清簟边引两人进屋,边说道:“你两一来,这院里可就活过来了。快快,你们里头坐,我去请二奶奶来。”
    两人在暖阁坐下,几个丫头或是奉茶,或者上果子,或者加香料、善舒与南乔陪着说话,一通忙活。这时,清簟引李婠进屋。大小丫鬟一一行礼,陈蕙、陈茯二人也站起来道:“请嫂嫂安。”李婠道:“不必多礼。”三人方坐了。
    陈蕙、陈茯两人知抱恙是假,索性不提这事,只当是正常走动,陈蕙垂眼道:“那日我两接到嫂嫂送来的朱钗,还未多谢嫂嫂。”李婠见这两人均着宝蓝如意云纹衫,圆脸杏眼,眉间怯怯,说话时不敢直视人眼,回道:“只是小事罢了。”
    陈茯从袖中取出两荷包道:“这时才回礼,是我两失礼了。”陈蕙也道:“只是两荷包,还望嫂嫂不要嫌弃。”李婠接过,道:“我甚喜,多谢两位妹妹。”后又问了两姐妹平日里作甚,知她们也是爱书的,又送了她们两本书。
    只李婠本话少,两姊妹也羞怯,脑中又千万般思绪想说,又怕对方不喜,遂接了书告辞,陈茯道:“我两正要去拜见祖母,便先告辞了。”
    李婠也不拦,只起身送她们出门。陈蕙两人忙让她止步,李婠道:“望两位妹妹别嫌我少言,时时来坐坐罢。”两人忙道:“嫂嫂,我两会常来的。”两人告辞后,帘子外头人道:“二奶奶,趣儿姑娘来了,说是有要事找。”李婠回道:“这便来。”
    趣儿候在门口,见李婠便道:“姑娘,夏姐姐叫我来禀,庄管事家的来了,正候在书房。”李婠诧异,快步与趣儿去了十竹轩。
    马氏今儿一早便坐了小轿到角门,又辗转几次才见着菊生,此时见了李婠心中松了口气,忙起身行礼问安。
    李婠摆手问道:“可是织坊出了事?”马氏道:“此事非天大的事,但也不小,想着亲自来安心些。自那日东家来后,织坊便让几个汉子去大街小巷敲锣打鼓,沿街喊了一圈,可已过了几日也未招到一人。”
    李婠默然片刻,后问道:“可知是何因由。”
    马氏叹气道:“一则还是世俗规矩所致,现女子出门做活的只三姑六婆,织坊或其他地方可能有,但这梁州闻所未闻,胆小者不敢来;二是流言蜚语,本来有一个寡妇来问,后面又没了音信,我去问了才知街坊都说工钱高,又只招女子,怕是个窑子,她害怕就没来了,任我百般解释,她只当是骗子。”
    李婠道:“有人来问便好。”后想到一个法子,又说:“这到不是件难事,你可听过‘徙木立信’这个典故?”马氏面露几分羞愧道:“小时家穷,现今只识得几个大字。”李婠道:“无碍,我讲与你听,听后你便知道法子了。”说罢,便讲了起来,这典故世人皆知,在此不再赘述。
    马氏听后若有所悟,试探问道:“您是说作个典型?”李婠点头:“你回去后,让人再在街上喊上一圈,若第一个来做活的人,便可得十两,若五日后,还是无人,便改为二十两,再五日,再加十两。”
    马氏心中嘶了一声,心疼起银钱来,现今钱贵,十两可买一亩良田,一三口之家一年嚼用也五两左右。
    李婠见她不搭话,问道:“可是觉得不妥?”马氏道:“东家不知,现如今钱贵,十两银钱已可买一个婆子了。”
    李婠道:“只管去罢,古有千金市骨,而今这几十两也是值得。若银钱不够了,便托菊生捎个话来。”马氏点头应是。又说起其他织坊事来。只是午间饭食买哪家柴火便宜,或两婆子吵架,又罚了多少钱等琐事,李婠一一听了,间或询问一二。
    李婠见天色不早,便留马氏用饭,马氏再三推辞,李婠只能作罢,“回去时当心些,有事只管来寻我。”马氏连连点头,与一带路小丫头出去了,两人一径出了院门来至角门前。
    马氏正待走,只听后方有人叫她,止住脚,回头一瞧。见是东家的左膀右臂,平日随伺在身旁的夏菱,快步迎过去。
    马氏面露疑惑道:“菱姑娘,可是东家还有要事?”夏菱道:“正是姑娘有两件事忘了交代。”边说她从怀里拿出两个银角子递出去,“您办差辛苦,且拿着给英姐儿买花戴戴。”英姐儿便是马氏独女。
    马氏心下感念,笑道:“多谢东家了,东家吩咐的事,我回去便办。”夏菱笑道:“可别,您家事也多,您放在心头便好。”说着,又把手上的叠好的白纸递过去,“姑娘去了趟织坊,见也没个正经称呼,便写了个名,还劳烦您找个木匠作个匾挂上去。”
    马氏接过,笑道:“这倒是我和当家的疏忽了。”夏菱笑道:“哪有什么疏忽不疏忽的。这天也晚了,我也不留您了,您路上当心。”后见那顶小轿走远才回房去。
    却说这边,马氏回家后天已黑沉,丫头冬花迎上来伺候她解了头上朱钗。
    马氏坐于铜镜前,问道:“英姐儿呢?”冬花道:“姑娘吃了晚膳便睡下了。”马氏又问:“老爷呢?”冬花边伺候人换了件常衣,边撇了撇嘴说道:“正在姜姨娘处了。姜姨娘越发放肆了,今儿一早就嚷着要吃乌鸡汤,可那是给姑娘和您留的。”马氏面色不变:“最后可给了?”
    冬花愤愤不平,“给了,老爷来说了。”马氏点头道:“她要喝便给她。若是孩子生下来还这么不分尊卑,直接提脚卖了去,再买个颜色好的来。”冬花这下不开口了。
    马氏用完晚膳,见冬花收拾碗碟出去,拿出那三两银钱藏在立柜下,又拿出夏菱给的纸展开看,见上面四个大字——女子织坊,复又细细收起来。
    她睡前吩咐冬花:“今日我已和那两个轿夫说好,明日卯时三刻来接我,明日你卯时正叫醒我,后去悄悄去门外看他们来没有。”冬花点头应是。
    次日早,冬花早起叫人,马氏醒来,穿戴齐整后往女子织坊赶。自她来后,这织坊内的洒扫、饭食等事均由她一一盯着,不假人手,每日点卯。几个汉子婆子听她的更甚于听庄管事的话。
    这日,这织坊虽还无一人,但几个婆子汉子都早起忙活开来,马氏左右察看,有几分满意,把李婠昨日所说之事吩咐下去,又急急去找了木匠做牌匾。
    马氏一走,一个汉子得了吩咐便拿着破锅盖和个木梆子往外走。沿街招人的活计虽然轻松,但是费嗓子,几个汉子分成早晚两班,今日正好是轮着他。
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