夏之秋定定地看着前方，那步辇越来越近了。她拍拍灯青的手，示意贵妃将至，需以礼相迎。而后先一步俯身跪拜了下去。灯青见状，也忙清醒神智，一同拜倒在地。
面向宫道，背朝青天。若不打眼细看，若不是极亲近的人，怕是三两眼也不知道是谁。
仪仗更近了，人群的脚步声清晰可辨。当一个人虔诚地跪下去，眼前便只剩一片黑暗。双目不再，听觉更甚。
“妹妹？”
一声清华，贵妃娘娘终是没有做到视而不见。夏之秋缓缓支起身，颔眉低首道：“臣女拜见贵妃娘娘。”
孟贵妃笑着探身问道：“日头快落了，怎么还不回府去？夏将军怕是要担心你的。”
“臣女……”这样的事该如何说出口？夏之秋抿着唇，不敢抬眼看她，“臣女……”
正不知如何开口，耳畔又闻一阵轻笑，如银铃般悦耳。贵妃望着西天，慵懒地坐在步辇上，不知是不明就里，还是看破不说破，和声和气道：“天色不早了，不论有什么紧要的事，也比不得回家重要。陛下新得了些善音律的乐姬，遣了赵内侍唤我一同去品鉴。天子之事不可耽搁，正如王公贵女应及早归府一般。我不便再同你多说，陛下还在殿中等着我，先行一步了。”
“是，臣女记下了。”夏之秋再次俯身及地，“恭送贵妃娘娘。”
“恭送贵妃娘娘。”灯青也忙拜倒行礼。
轻摇扇子，贵妃的脸上盈盈笑开来，步辇继续前行，浩浩荡荡，向着麟德殿的方向行进。
等到人走远了，灯青才敢小声问：“小姐，贵妃娘娘的意思是，我们可以走了？”
“嗯。”夏之秋转头看着那渐行渐远的仪仗，点了点头。
“太好了！”灯青连忙站起身，迫不及待地俯身去扶夏之秋。
虽然没有跪到日落西山，但也有小半天了，偏小姐又跪得实在，任由灯青说破了天，也不肯在膝下垫些布料软物。
“小姐呀——”夏之秋起身艰难，头几步路没人搀着根本寸步难行，灯青看了实在心疼，“宋小姐是鸡蛋里挑骨头，没事找事。小姐何苦跪得这么实在，我说得喉咙生烟，也不肯用衣裳垫着些。”
夏之秋倚着灯青，颤颤巍巍地前行，听见她这番言论，轻声笑了笑，道：“我若迫于威势，跪宋景玉，那么用些小伎俩也无伤大雅。但我在她面前说的是跪天跪地，跪陛下跪双亲，那么既然以此留保全了尊严，跪时就需得心诚。人不可太贪，正如鱼和熊掌不可兼得。”
“这样啊……”灯青似懂非懂地噘着嘴，似乎还在细细回味。
她眉头深锁的模样实在好玩，夏之秋莞尔一笑，拍了拍灯青的肩膀：“不急，你比我还小三四岁，且有的活呢！况且啊……”
走得久了，双膝有些酸痛，夏之秋止了步，忍不住俯身揉了两下，瘀血一散，顿觉爽利许多，人也能站起身来了，便又继续前行：“况且啊，也并非人人都要活得一样，不然这样一个大千世界，该多么了无生趣。你这自在，洒脱，无拘无束，我瞧着就挺好的，没必要学我，倒埋没了自己的本性。”
“是么……”
灯青仍是迷迷糊糊的——可是小姐比她还小的时候就已经通晓世事了，她常常为听不太懂小姐话中的意思而自艾，在她心里，女子似乎就该是这个样子的。好不容易一条大弯绕了出来，灯青颇有些成就感，挺直了背，高声道：“不！小姐就是最好的！我就要成为小姐这样的人！”
夏之秋又好气又好笑：“你啊……”
两人就这么肩并肩，一路说着，一路在七拐八弯的宫道上走着，忽然，背后传来一个男子的声音。
“姑娘——”
闻声，夏之秋缓缓转过身来。
眼前是个身量纤长的年轻男子，面上稚气未脱，眼睛实在纯净。身着一件红色的官服，头戴乌纱，瞧着年轻，不像朝堂里那些混迹了多年的老文人。
薛云照十分郑重地行了一礼：“擅自叨扰，还请姑娘恕罪。”
夏之秋福了福身：“大人有事请讲。”
“说来惭愧，”薛云照不好意思地说，“在下初及第为官，入宫次数屈指可数，对其中的路实在是有些不熟悉。来时尚有宫人引路，在翰林院宿了几日才修整完宫中典籍，如今出来，又忘了出宫的路。走了许久，姑娘是我见到的第一个人，故而斗胆上前，可否请姑娘指点一二？”
居然有官员能在宫里迷路？居然路上一个宫人都没见到？居然偏偏就挑中了自家小姐？灯青下意识戒备起来，将夏之秋护在身后。
见小婢女似有敌意，薛云照忙后退了几步，再次躬身行了一礼：“在下无意唐突，只是入宫数日，恐家中双亲忧心，归心似箭，这才不得已开了口。我乃薛尚书之子薛云照，官拜翰林院修撰，家中祖训有言，凡语必忠信、凡行必笃敬。若有一字作假，便叫我薛家家祠不宁。在下也深知劳烦姑娘，如若不然，能够遣人去家中送个口信也是好的，日后定然滴水之恩，涌泉相报！”
“你就是新科状元？” 夏之秋听过这个名讳，也知道薛家世代清流，本以为是错觉，没想到面前真是个状元郎。
出宫有望，薛云照也不禁展颜：“正是不才。”
灯青看了看自家小姐，又看了看隔了二丈远的男子，想了想，觉得眼前之人不像是个恶人，所言也有凭有据，便退居夏之秋身后，不再抱以敌意。
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