小孩是街上讨惯了生活的，被这一喝，也不气馁，只道：“嬷嬷，我的桃儿又甜又好吃，包管你买了不后悔的，买几个吧！”
秦贞娘隔着帘子，道了声“罢了”，那小孩知道车上坐着的是要买的客人，听见客人不要了，丧气地“哦”了一声，秦贞娘又道：“你明日拣好的桃子，送到秦府上。”说罢便挥挥手，春柳便对着外头说了一声“走罢”，马车又辚辚走了起来。
那小孩尚未回过神来，挠了挠头：“秦府？哪个秦府？”忽地回过神来，一蹦三尺高，追着马车喊道：“是县令老爷秦老爷家！小的明白了，明日包管挑最好的去！”
秦芬听见这孩子一股机灵劲，不由得微笑，道：“四姐，父亲在此地做官，好似很受百姓爱戴呢，连这小孩子都知道县令老爷的尊姓。”
秦贞娘听了，心下自然是骄傲的，又好似半大孩子一般，与秦芬头碰头地说起闲话：“父亲这人呐，比不上有的人钻营打洞，唯有勤勤恳恳做事，下头百姓又不是傻的瞎的，父亲做事，他们自然能瞧见。”
秦芬不由得对秦贞娘刮目相看：“四姐的高见，我真是自愧不如。”
秦贞娘掩口笑了笑：“哪儿呀，这都是听娘絮叨的。”她手中拿了方素日少用的精绣帕子，身上穿着折枝蔷薇花样的粉紫衣裳，头上挽得高髻，簪得珠钗，又戴得绢花，这一打扮，倒恍若大姑娘一般。
秦芬见了，不由得起意逗她：“四姐今日的打扮，倒不像专程上香去的。”
“你这猴儿，我跟你认真说话，你倒和我玩笑！”秦贞娘面上微红，却还是强作镇定。
秦芬知道自己说中了，怕这位中二少女真的生气，连忙讨饶，转了个话题：“四姐，你去过那清心寺不曾？”
第28章
清心寺坐落在一座矮山的半山腰上，上山的路都是石台阶，马车一步不得上去，因此马车在山脚下就停了，各人自己走上山去。
这日是上香的好日子，杨氏又不欲铺张，因此不曾叫人清场。清心寺的方丈倒是个极其聪慧的，虽不曾清场，却命小沙弥们将老百姓们请在一边，候着杨氏上山了再放人，这样也免了那些粗鄙之人冲撞了贵人。
原还有人吵嚷着不肯，及至听得是秦老爷的家眷来上香，倒有好几人道：“秦老爷家的女眷来上香，咱们便是让让，又怎么？咱们这地界，几辈子才修来秦老爷这样一个县太爷的？”那几个不肯让的自知理亏，便也不说了。
杨氏下车，也只戴了帷帽，不曾穿斗篷遮住全身，秦贞娘和秦淑也取了帷帽戴上，秦芬和秦珮还是小女孩，便不必戴了，只由婆子抱了下车就是。
秦芬自然是不习惯有人抱的，这时挣了一挣想要下地，那婆子却将口气放得重些：“姐儿可要乖些，你瞧这地方，是能胡来的么？”秦芬抬眼看去，乌泱泱一堆人挤在边上，前头有个十来岁的男孩，脑袋都被没在了人堆里，她顿时偃旗息鼓：“我不下来走了。”
“这才是乖姐儿呢。”婆子赞了一声，又望了望远处，轻声哄道，“待会见了客人，可要守规矩。”
秦芬见了秦贞娘的打扮，心里早有此猜想，这时婆子道破，她也不多说，只点点头便算应下，展眼一瞧，远处几驾马车缓缓而来，瞧着也是官眷的座驾，便问：“妈妈，那是谁家的车？”
婆子只当秦芬是个无知孩童，也不曾想着瞒她，便道：“那是姜同知和包知州家的车架。”
听见“知州”两个字，秦芬不期然地想起徐姨娘的出身来，心里不由得多了个疑问，也不知这位包夫人，是不是那位送徐姨娘出府的夫人？
山下不便叙话，三家人匆匆打过招呼便往庙里去了，秦芬眼尖，看见姜家和包家的车架前有三个半大的男孩护送，心中不由得猜，哪个是杨氏给秦贞娘相中的女婿呢。
到了山上，秦芬心下松了口气，秦贞娘说清心寺小，却也不小了，前前后后五六座禅堂、七八座厢房，再加上前后的斋馆、钟楼，少说也有三十亩的地方。想来是古代地广人稀，见惯了阔朗地方，瞧这地方，只觉得逼仄。
几位夫人约好了来上香，自然要往大殿去参拜礼佛，秦芬规规矩矩垂着手，按次序跟在秦贞娘身边，跪在蒲团上磕了头。
那三个男孩也依次拜了下去，最末的那个年龄小些，瞧着飞扬跳脱，拜佛却拜得格外虔诚，杨氏见了，便顺口赞一句：“这孩子年龄虽小，心却虔诚呢。”
“这孩子的娘亲生病了，他偏偏没空在身边服侍，这才拜菩萨拜得虔诚。”年龄稍大的那位夫人开口了，“他是我娘家的远房亲戚，来我这里疏散的。”
那男孩肤色略黑，一双眼睛晶亮有神，这时听了旁人谈论自己，也不多说，不过扯着嘴角算作一笑便罢。
既是亲戚家的孩子，那自然不能做主替他相看，自己的四姐夫，便是另外两位了。秦芬这样想着，便去看另外两位，一位个子高挑、一身文气，一位样貌清俊、神采奕奕，单论外表，倒都是配得上秦贞娘的。
杨氏的眼神在那个子高些的男孩身上略作停留，秦芬顿时了然，忽地看见秦贞娘耳垂微红，眼神避过那高个的，不由得暗暗好笑，自家这位四姐，想来也知道母亲的意思了。
“我们要往方丈那里去听佛碣，你们小孩子家家的耐不住性子，自己去游玩吧。素兰，你是姐姐，好生看着弟弟妹妹们。”年长些的那个夫人又发话了，秦芬这便明白，这位夫人，便是官位最高的包知州夫人了。
包素兰应了一声，轻轻招招手：“妹妹们，我方才进来时看见有座钟楼，那里视野开阔，想来是个赏景的好地方，不如去游玩一番吧。”
秦芬一听便知道，这位包姑娘是个妥帖周全的性子，这一群半大不小的孩子，有男有女，有要避嫌的，又有要在眼前照顾的，既不可亲密，又不能分开。钟楼地势高，上头人说话下头听不见，做什么却能瞧得清清楚楚，一时要茶要点的，下头服侍的人也方便送上去，可谓是个绝佳的安排了。
这提议无人不同意，于是一帮少爷小姐，带着各自的贴身奴仆，浩浩荡荡往钟楼去了。
秦府是本地界的主家，另两家也是官眷，清心寺还是头一回如此荣盛，一早就打发斋堂作得七八样素点，又遣了四个未满十岁的小知客僧来送茶点。
这四个小孩子也不过与秦芬年龄仿佛，连正经僧人都不算，穿着粗布衣裳，头上戴得浅蓝僧帽，帽里露出淡青色头皮。
“这几个小孩子真是可怜，我们既是出来上香，也该做些善事，不如捐一笔善款，给这些孩子做些新衣裳吧。”秦淑面露悲悯。
听得这话，包素兰脸上露出赞同的神色：“秦家妹妹真是心善，文启，这善款的事，便是你来说个章程，我们都依着你的章程行事，你瞧如何？”
姜文启与包素兰想是认识的，闻言一口应下：“包二姑娘有吩咐，我莫敢不从，依着我看，我们各出五两银子，这样一来也能凑个四五十两，送给寺里，这些小孩子的衣裳吃食也很能管上一段时日了。秦家妹妹，你说如何？”他说着，对着秦淑深深一揖，作了个问讯的模样，秦芬眼尖，见他耳后也泛出了淡淡的红晕。
这姜启文，大约是把秦淑当作秦贞娘了。其余两家的人，尚不识得秦家姐妹，更不知姐妹间的龃龉，哪里知道秦淑一番言行是有意的，秦贞娘见了如此情状，心下早已不悦起来，然而她的见识到底和秦淑不同，知道包素兰身份甚高，她不便当面发作，于是把眼皮微微垂下，只不说话。
秦淑抿嘴一笑：“姜公子这话，却与我说不着，该和我四妹说才是。”
两家人相看，为防着相不中，并未将事情摆上台面，秦淑方才抢出风头在前，此时戳破事情在后，显见得是不想给秦贞娘留什么好了。秦贞娘前头还持得住，此时却已面色发沉，素手将一方帕子紧紧捏住，揉得好似个糕团子，幸而多年教养还在，口里好歹没骂出声来。
众人这才知道竟认错了人，姜启文只是尴尬，包素兰却已哼了一声，大是不悦。她是知州的女儿，在这地面，算是官眷里最大的，向来只有旁人奉承她的，何时有人敢拿她作筏子了，于是轻启朱唇，冷笑道：“素来听得杨家太太是个心软慈善的人，现在看着，果然是如此，庶出的女孩，也敢这样轻放了出来，也不怕得罪了人！”
这话却是一气将秦芬秦珮也带到了，秦珮的性子最是尖酸，在家又被商姨娘惯得骄纵无比，此时受辱，张口便欲反驳，秦芬连忙轻轻扯了她一下，使了个眼色，秦珮愣了一愣，见包素兰只盯着秦淑一个，忽地明白过来，连忙按下性子，低头看起鞋上的绣样来。
秦淑只当秦贞娘提起杨舅老爷已是最大的侮辱了，此时见了包素兰的派头，方才知道什么是嫡庶有别，双眼一眨，泪珠儿早已滚了下来：“包姐姐，你何必如此……”
如今在家里，姐妹们都已清楚彼此的性子，秦淑已不大使这一招，当着外人，如今又掉起泪珠儿，秦芬却不知，那位包家姑娘会如何应对了。
包素兰却又是冷笑一声：“罢了，收起你的眼泪吧，这里姜家兄妹，我和二弟、五妹，还有这位范公子，都是太太养的，你与我们，却是哭不着！”
秦淑自来不曾见过如此霸道的人，这时被噎得哭也不是，不哭也不是，秦芬姐妹、姜家兄妹几个被一并震到，一时无人说话。
偌大一个钟楼上，只有秦淑一个人抽抽噎噎地擤鼻子，秦芬见这场景不像话，才要开口，那位范公子却说话了：“好了，人家一个娇怯怯的女孩子，表姐何必这样霸道。”
包素兰虽然不悦，却也不再说什么了，只拉着秦贞娘叙话，事情这才算揭过。
秦芬知道，这位范公子的身份，必定很高，否则管不到包素兰这表姐的头上，然而心里还是狠狠翻了个白眼，骂那秦淑惺惺作态，博取同情，又骂那无眼的臭小子只会怜悯漂亮女孩，毫不顾公平道理。
姐妹间相处多了，秦贞娘看了秦芬脸色就知道她又在腹中嘟囔，想了一想，道：“五妹，六妹，你们姨娘身子抱恙，你们来时说要给她们求个平安符的，这便去那求签处吧。”
她指了秦芬秦珮出去，独独留下了秦淑，秦芬便知道这是怕她们又受包素兰的气，感激地看了一眼，领着秦珮下去了。
那范公子拍了拍包素兰身边的男孩：“之维，你陪我一道，我也去求一道平安符给我娘。”
包之维应了下来，先往钟楼下去唤人带路。秦芬见包家母子几个派头不小，且都是惯常做主的，不由得心下又升起那个念头，这包家，到底是不是徐姨娘呆过的那位知州家？
因着互相不熟悉，秦芬带着秦珮落后两位少爷几步，几人也不互相说话，只与自家人叙些闲事，秦珮看了看前头，低声道：“五姐，我平日只当太太待我们很严厉的，今日才知道，原来太太待我们，其实挺宽和了，你和徐姨娘给太太送了果子蜜饯，我回去叫我姨娘给太太多制些胭脂水粉吧。”
秦芬不知，杨氏特意带她们三个庶女出门，到底是不是有这个意思在，然而听了秦珮的话，秦芬也松了口气，家中和睦，便好比公司里的同事和谐相处，大家劲往一处使，总是要好过日日内斗的。
第29章
此次到清心寺，明面上的理由是上香，自然该作全套，求签求符一个不能落下。
杨氏早年也曾拜得送子观音，却仍是多年未孕，心中一向是有个结的，忽而隔得多年心愿得遂，于这上头也不那么抗拒了，因着今日事事顺心，便笑盈盈地跟着包夫人和姜夫人，往求签的地方去了。
包夫人大约是个笃信佛理的，边摇那签筒，边低声念念有词，隔得半晌，掉出一支签来，她也不要丫鬟动手，自家捡了那细细的竹签，往解签的老僧手里一递：“烦劳师父替我瞧瞧，此签怎么解？”
“不知夫人要问些什么？”
“问……问前程，替我家亲戚问问前程。”
这话一出，杨氏便抬眼看去，只见姜夫人也是一脸诧异，与她无声地一对视，都看懂了对方眼里的意思：这包夫人最是精明强干的，无利的事情从来不做，此番肯一道来清心寺，还略有些屈尊降贵的，此时怎么管起什么亲戚家的闲事来了？
那老僧将一套谜语般的套话来回讲，又是枯木逢春发新枝啦，又是千金散尽还复来啦，扯了半天，杨氏只是听不懂，然而包夫人却听得连连点头，杨氏见状不由得一哂，若是这东西有用，自己早七八年便该怀上身子了，如何等到现在。
解过签文，包夫人心满意足，又笑对杨氏二人道：“你们也求一支，这里的签呐，可准得很呢。”
二人却不过，各求了一支，姜夫人那支只是泛泛，说了些家宅安宁的套话，杨氏这支却有些险奇，又说惊雷层云北风起，又说并蒂杏花逢春开，杨氏听得糊里糊涂，因她本身就读了孔孟之书，此时见那老僧摇头晃脑做法一般，只当他是装神弄鬼，于是笑过便丢在脑后了。
天色已晚，包夫人便命丫鬟：“去请各位少爷小姐回来。”丫鬟去得半晌，道：“二姑娘和姜家的少爷小姐、秦家两位小姐这便回来，范公子、二少爷并秦家另外两位小小姐却先出来求签了，想必就在左近，二姑娘已遣人去找了，奴婢也遣人去请了。”
杨氏尚不知一群孩子因何分开，听见秦芬和秦珮一处，便已放了一半的心，秦芬这孩子，说她懂事还不准，该说她少年老成才是，徐姨娘已是百八十个小心了，这孩子比徐姨娘还更步步谨慎，她留神看了这么久，这孩子竟不是存着坏心，仅是个头脑清楚的人罢了。
秦芬领着秦珮，跟着包之维二人，也似模似样求得一枚平安符，待到求签的地方，包之维便问那范公子要不要求签，他摇摇头：“我不信这个。”
秦珮口快，捏着平安符问：“范公子不信这个，怎么又去求平安符？”
范公子将眼神在姐妹俩身上来回扫了两遍，竟好似没听见秦珮问的话，只对包之维道：“此处无聊，我们往前面散散去。”
包之维知道此话无礼太过，又见姐妹二人齐齐变色，生怕起了争执，连忙拉着范公子往边上去了。
哪怕知道这范公子身份甚高，秦芬也忍不住腹诽，便是包素兰那样蛮横霸道，也不似这范公子一般目中无人，这范公子若不是个天潢贵胄，也配不起这样的架子，只可惜，她可没听说此地官场上哪位女眷是皇亲贵戚的，这范公子的派头，只怕是摆得太过了。
秦芬今日出门，总算领略得天高地厚，这时被范公子一通冷待，竟也咽下气去，只恹恹地道：“五姐，你说，以后我们若是有了弟弟，是不是也要被他们这样抢白的？”
这话秦珮说过不止一次了，秦芬从前尚未理会得，这时突然明白过来，秦珮如今懂事许多，一则是杨氏教养的功劳，第二么，恐怕商姨娘怀上身孕，也不曾少在秦珮面前念些子嗣男丁的闲话，秦珮陡然受了嫡母管制，又失了亲娘独宠，个中滋味，只怕旁人体会不得。
想到这里，秦芬不由得更明白徐姨娘的可贵了，她虽然出身低微，见识有限，然而待女儿的心，总是从无更改的。
秦芬有意哄秦珮高兴，又想着替徐姨娘问个吉凶，便道：“那范公子不求签，咱们倒可求一支，你说好不好？”
秦珮想了想，还是摇摇头：“算了，还是别惹麻烦了，我们跟着包少爷他们一起吧。”
待得包素兰的丫鬟来寻，几人已在寺里逛了大半，包之维有心要调解几人，一时说清心寺源远流长，一时说寺里佛像庄严，范公子兴致缺缺，秦芬姐妹态度淡淡，难为包之维使尽了浑身解数，才不至于让场面太难看。
既是长辈来唤，自然该回去了，临到最后，秦芬到底是没忍住，问了一声：“包公子的官话，说得倒好，不像此地口音呢，必和范公子一样，都是京城人士。”
包之维只当秦家这位五姑娘在做场面，大大松了口气，连忙笑着应了一句：“秦五妹妹谬赞了，我老家是青州的，离京城倒算不得远。我家到此地也才两三年，因此说话并不曾带本地口音。”
秦芬得了这一句，也不知是何感想，对包家无缘无故的气却也消了，抿嘴一笑：“我们老家是晋州，离京城也不远呢。”
见了秦芬姐妹二人的面，杨氏打量一番，见两个庶女并无什么异样，知道约莫是无事，恰巧那头女儿又和包素兰、姜家姑娘一起来了，三人言笑晏晏，包素兰时不时又与姜启文说两句，后头跟着的秦淑默不作声，由包家五姑娘陪着，杨氏淡淡一笑，这才把心放在肚子里。
此番上香，除了秦淑，无人不尽兴。
既是求了平安符，自然要回去送，秦芬和秦珮禀告过杨氏，她点头允了：“你们两个是有孝心的，回去瞧瞧你们姨娘也好。”又问秦淑：“你竟不曾想着替你弟弟求个平安符么？罢了，你也回去陪陪你姨娘吧。”
如今杨氏再不是那万事不管的佛爷性子，秦淑不曾替秦恒求平安这事，自然有人说给秦览和金姨娘听。
原本秦贞娘指了两个妹妹出去求符，秦淑跟着下去便也罢了，偏生她立意要在包素兰跟前找回面子，赖在钟楼上作陪，谁知包素兰面软心硬，一个好脸也没给她，这些事情瞒不过人，想必杨氏已然知道了，此时杨氏又特地点出求符这一事，秦淑哪头都没讨着好，一时间脸都白了。
秦芬这小半年来都是懂事的，回去给徐姨娘送平安符，徐姨娘兴兴头头接了，当面就挂在了帐子里。母女两个揭过前话，和气坐着一道吃过晚饭，徐姨娘高兴，乍着胆子遣人来上房，求杨氏准秦芬在身边住一晚，杨氏竟也准了。
商姨娘那头，母女两个却几乎是吵翻了天。
秦珮将那平安符从怀里掏了出来，炫耀般地放在商姨娘面前：“姨娘，我去清心寺，给你带了好东西呢。”
商姨娘怀了身孕，秦览常来看望，她便趁机要吃要喝，如今养得肤光胜雪，容光焕发，说话时，脸上的光彩几乎要溢了出来：“得啦，方才素饼素点已经显摆老半天了，还有什么好东西？”
她说着，随手拿起平安符，一眼看去，便脸色乍变，一把甩回桌上：“这东西，谁叫你带回来的？是太太，是不是？”
商姨娘的出身，说是伶人，只怕还抬举了，她是唱粉戏出身的。唱戏的班子成百上千，成名成角的也只那数得过来的几个，不出名的戏班子要谋生，靠的自然不只是唱法身段，若是看戏的老爷们要看些艳的俗的，戏台上不论男女，脱了戏服，穿上纱衣，便得开唱。
自己的出身来历，商姨娘不曾细说过，秦府里也无人问起，然而在戏班子时，商姨娘不知看过经过了多少，于那下三滥的腌臜手段，知道得只怕比杨氏还多，此时秦珮陡然带回一个不知来历的符，商姨娘自然觉得杨氏要害她。
秦珮却是长在内宅之中的，对商姨娘的反应不解其意，才要摇头，忽地想起平日里秦芬的说话行事，大多是往家宅和睦上靠的，于是点点头：“是太太吩咐我们给姨娘求的，不光我，五姐也给她姨娘求了。”
说到此处，秦珮忽地想起杨氏吩咐自己回来探望姨娘，愈发觉得自己这话很是得体，捡了那符，道：“听说清心寺的平安符很灵验的，姨娘收下吧。”
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