神宗宸轩殿，三大师尊齐聚一堂。
吴谋见祭风道人忧心忡忡，愁眉苦脸的样子，料想他还在为那件事担忧，于是便试探性地问：“掌宫，可是还在想苦无一事？”
祭风道人情不自禁地长叹一口气，皱着眉，苦着脸，心力交瘁地说：“此事已经过去一月有余了，苦无现在行踪未定，生死未卜，就凭他这样疯疯癫癫，神志不清的流离在外，叫我如何能不担心啊？”
吴谋心平气和地安慰道：“行踪未定是真的，不过这生死未卜……”
说到这里，吴谋顿了顿，轻声一笑，故作轻松地接着说道：“苦无吉人自有天相，佛祖定会保佑他清泰无虞的，还请掌宫放心。”
“嗯，言之有理。”方战岩附和道，“掌宫不必担心苦无，他现在功法超群，修为颇高，等闲之辈根本奈何不了他，于他而言，要保住自身性命，还是轻而易举的，掌宫就不必太过担忧了。”
祭风道人止不住地唉声叹气，仍是提不起兴致，他语重心长地说：“二位师弟，虽说苦无的的确确是没有性命之忧，但我生怕他会对无辜的百姓下手呀！若是如此，我神宗又怎能担得起这霍霍滔天之罪啊？”
听到这里，吴谋突然倒吸一口凉气，发出“嘶——”的一阵声响，疑惑不解地问：“掌宫，你可曾想过，为何过去一月有余，仍是没有苦无的消息呢？”
方战岩一听这话，不由得眉梢一紧，愁眉莫展地说：“师弟，你这话是什么意思？苦无将自己的行踪隐匿得极好，我们又岂能轻易寻到他的踪迹？没有苦无的消息，这不是一件很正常的事情么？”
“不不不……”吴谋挥挥手，连连否认道，“苦无失去理智之后，便是六亲不认，杀人如麻，我原以为倘若他敢滥杀无辜，便一定会传出风声，暴露自己的踪迹，可时至今日，已然没有苦无的半点消息，而这恰恰说明了什么呢？”
祭风道人听着听着，不禁皱起了眉，瞪大了眼睛，如梦初醒，恍然大悟道：“吴谋师弟，你的意思是……苦无现在已经恢复了理智，所以没有大开杀戒，我们也正是因此，才迟迟收不到有关苦无行踪的半点消息？”
吴谋心惊胆颤地说：“若非如此，就凭苦无那般状态，又怎能不引得人心惶惶，民不聊生呢？”
祭风道人默默颔首，颇为认同地说：“吴谋师弟所言甚是呀！”
这时，方战岩却轻蔑一笑，不屑一顾地插嘴道：“掌宫，师弟，我看未必呀。”
“哦？”吴谋好奇地问，“师兄有何高见？”
方战岩信誓旦旦地说：“没有苦无的消息传到我们耳朵里，不一定就是他恢复了理智，而是他凭着自己仅存的一丝理智，逃到了不毛之地，故而避免了战火纷飞，生灵涂炭。”
祭风道人点点头，表示赞同地说：“战岩师弟所言，亦是有理啊！”
紧接着，方战岩继续振振有词地说道：“不光如此，我想掌宫和师弟还忘了至关重要的一点。”
“是什么？”祭风道人急不可耐地追问道。
方战岩一本正经地说：“苦无武功高强，内功深厚，功法卓越，非常人所能及，只怕其所过之处，已经是尸横遍野，不留活口……”
祭风道人和吴谋心中一震，身子一颤，一时之间，竟忘了这个茬，还以为人人都能虎口逃生，却没想到，于寻常百姓而言，苦无是一个比异族之人还要可怕的存在。
吴谋吞吞吐吐地说：“师兄所言，固然在理，不过师弟我，更愿意相信师兄前者的推论，归根结底，苦无终究是佛教中人，按照他的纯良秉性，哪怕他还有一丝丝理智尚在，都不会残忍地荼毒生灵。”
方战岩有理有据地说：“我与师弟的想法不谋而合，不过依师弟之见，苦无现在，真的还能有一丝理智尚存么？”
祭风道人沉重地叹了一口气，悲不自胜地说：“灭魂之力附于苦无体内，想来他心里也一定是不好受，无论如何，不管他犯下多重的罪孽，我身为他的师父，便会同他一起，扛下罪责！”
吴谋小心翼翼地开口道：“掌宫大可不必如此，事情还没结束，一切尚有挽回的余地，原以为那日求助师叔后不过数日，苦无便会出现，谁知……”
“谁知熔寂突然又安分了下来，直到现在，也没能用它引出苦无。”祭风道人无可奈何地摇摇头，心累地说道。
吴谋心有余悸地安抚道：“掌宫无需担心，或许……这并不是一件坏事。”
祭风道人睁大了眼睛，饶有兴致地问：“苦无没能因此出现，致使他一月有余流离在外，行踪不定，师弟却说，这并不是一件坏事，不知师弟何出此言呐？”
吴谋笑了笑，有条有理地说：“苦无虽没能借此现身，可熔寂总算是不再有所异动，掌宫说，这难道不是一件好事么？”
祭风道人长舒一口气，愁眉莫展地说：“熔寂不再有所异动，固然是件好事，可放任苦无不管，依旧是不妥呀！”
吴谋细细一想，轻声一笑，意味深长地说：“掌宫此言差矣。苦无神志失常，是我们神宗之事，可熔寂若是出了什么意外，那异族之人虎视眈眈，才是我们不得不防的重中之重啊！”
“异族？”方战岩皱着眉头，想了想，而后由衷钦佩道，“师弟深谋远虑，所言极是。”
吴谋有条有理地说：“熔寂有所异动，固然有机会引出苦无，可苦无一旦引出，便是直奔着熔寂而去，此等上古阴剑，煞气十足，一旦让苦无取得，只怕后果不堪设想啊！”
祭风道人把手一挥，蛮不在乎地说：“那有何妨？师叔已经答应出手相助，有师叔在，我们还有什么好担心的呢？”
吴谋有所顾虑地说：“师叔剑术高超，这是不可否认的事实，但苦无有灭魂之力附体，连我的天罡红陨图都能硬生生地扛下来，若是真与师叔交手，他未必会遭到全方面的压制。倘若苦无拼尽全力，而师叔又一时不慎，叫他夺得了熔寂，届时，只怕就算是师叔和真人联手，也未必能是苦无的对手呀！”
方战岩惴惴不安地说：“师弟所言，甚是有理啊，苦无赤手空拳，未必会是师叔的对手，可他若是侥幸夺得了熔寂，那这一切……可就说不准了。”
“师弟言重了。”祭风道人正色庄容地说，“倘若苦无当真夺得了熔寂，即使我神宗压不住他，江湖上的能人异士颇多，大家一拥而上，难道还怕镇不住一个苦无么？”
吴谋忧心如焚地说：“苦无本身就有灭魂之力附体，此时的他已是不容小觑，之后若是还有上古阴剑熔寂这样的神兵利器在手，说他是天下无敌，又有何不妥呢？”
“这……”祭风道人欲言又止，突然觉得吴谋说的有几分道理。
紧接着，吴谋更进一步地说道：“苦无一个人本就难以对付，加上犹如虎豹豺狼般的异族，不要说是我们正道，天下苍生，黎明百姓，更是状况堪忧啊！”
祭风道人其味无穷地说：“倘若异族趁人之危，没了我们，只怕他们也对付不了苦无。”
吴谋颇为认同地说：“掌宫所言自是不假，那时的苦无已是天下无敌，异族纵使再怎么厉害，也绝不会是苦无的对手。只不过到头来，受苦的，还是手无缚鸡之力的布衣呀！”
祭风道人猛然一惊，忧心惙惙地说：“如此说来，以苦无行迹无常，换熔寂安安稳稳，倒是一个妥当的选择了？”
吴谋有条不紊地说：“单因苦无一事，神宗尚且只有内忧，可若是因熔寂而惊动了异族，那我们……可就是内忧外患了。”
祭风道人默默颔首，而后又提心吊胆地说道：“唉，熔寂先前分明已经有所异动，虽然它最近终于安分下来，可我担心好景不长。禁地的封印有所松动，乃是毋庸置疑的事实。我总感觉……熔寂似乎在暗自盘算着什么，等待一个合适的时机，一举挣脱束缚……”
听祭风道人这么讲，吴谋不禁面露难色，脸色铁青。
他惶恐不安地说：“好在这一个月以来，掌宫九重天的功力已经有所恢复，即便熔寂当真出了什么意外，掌宫也可以压制住它。”
祭风道人顾虑重重地说：“只怕没这么简单……”
“掌宫在担心什么？”吴谋细心地问。
祭风道人语重心长地说：“随着禁地封印的日渐松动，熔寂所爆发出的煞气也会越来越强，到时候我若是想压制住它，恐怕自身也得损耗不少的元气。”
方战岩的眼珠子在眼眶中转了转，眯了眯眼，脑中仿佛是在思索着什么，而后惺惺作态道：“掌宫放心，若是熔寂封印当真有所松动，我等定会竭力相助，保我神宗净土无虞。”
祭风道人听了方战岩的慷慨陈词，很是欣慰，嘴角微微上扬，不禁露出了欣喜的笑容，义正严辞地说道：“好，有师弟你这番话，我便也觉得熔寂煞气，不值一提了！”
此时此刻，三人正谈论着，突然有一名弟子火急火燎地迎了上来。
他浑身上下冒出一堆冷汗来，尤其额头上，晶莹剔透的汗珠最为显眼，像是受到了什么惊吓。
只见这名弟子单膝下跪，双手抱拳，惊恐万状地喊道：“启禀掌宫，苦无……苦无……苦无他……回来了……”
“你说什么！”祭风道人猛地拍了拍桌，径直激动得站了起来，瞳孔放大到极致，不敢相信地说，“苦无回来了？”
那名弟子吞吞吐吐地说：“确……确实如此……”
“他现在在哪儿？”祭风道人迫切地追问道。
“已……已在千重石梯上，他正向着这里，稳步前进……”
祭风道人听后，仅仅是转眼间的工夫，便一个箭步，二话不说地窜了出去。
吴谋和方战岩匆匆反应过来后，不约而同地对视一眼，随后也赶紧追了上去。
三人来到千重石梯的顶端，顺着山脚往下望去，不由得瞠目结舌，大吃一惊。
周遭围了一大堆手持利剑的弟子，他们战战兢兢，却又蓄势待发。
众人赫然发现，苦无已然脱去了上衣，骨瘦如柴的瘦小身躯上背着数不胜数的荆条，汗珠从脸颊上顺流而下，尽管疲惫不堪，可他依然迈着沉稳有力的步伐，缓缓向山上行进，以表自己赎罪之心。
吴谋微微偏过脑袋，把嘴巴附到祭风道人的耳边，小声嘀咕道：“掌宫，苦无好像已经恢复了呀。”
祭风道人眉头紧锁，炯炯有神的目光眨也不眨地凝视着苦无，下意识地咽了咽口水，小心翼翼地说：“保持警惕，不可大意，见机行事。”
过了一会儿，苦无终于踏过了千重石梯，来到三人的面前，并单膝下跪，真心实意地说：“弟子罪行累累，罄竹难书，还请师父降罪！”
苦无一开口，祭风道人便是心中一颤，欣然自喜，连忙俯下身去，想要将他扶起，并喜极而泣道：“苦无，你没事了！”
而方战岩则是眉梢一紧，感到一丝诧异，这一切来的突然，待会儿还得细细究其缘由。
苦无持续用力，不愿起身，仍是一意孤行地请罪道：“弟子有罪，还请师父降罪！”
说完，便卸下身后的荆条，呈给祭风道人。
祭风道人愣了一下，缓缓地直起身子，挺起腰板，半天没有反应过来，不明白苦无这是什么意思。
吴谋再度把嘴巴附到祭风道人的耳边，轻声细语地嘀咕道：“这是苦无自己的意思，还请掌宫行刑，若不如此，难以服众。”
祭风道人怔了一下，经过一番深思熟虑，觉得吴谋说的不无道理，若不这样做，苦无接下来在神宗的日子怕是都不好过。
于是乎，祭风道人终是勉为其难地接过了苦无手中的荆条。
而苦无亦是转过身，将后背露了出来，交给了祭风道人。
祭风道人紧紧握住手中的荆条，右手微微颤动，眼神飘忽不定，迟迟下不去手，致使场面尴尬万分，僵持了好一会儿。
吴谋见状，刻意提高了音量，郑重其事地喊道：“苦无残害同门，顶撞师长，不听劝告，罪孽深重，当是处以极刑，判以重责，以解其诸多罪过，服众人之心。”
吴谋的话摆明了是刻意提醒祭风道人。
祭风道人不会听不出来，他只是在想，事情会不会有什么转机，但细细想来，死罪可免，活罪难逃，眼下也只有鞭笞他，也才能保他免受牢狱之灾。
于是乎，祭风道人只得狠下心来，闭上双眼，抬起右手，用荆条狠狠地抽在苦无的后背上。
“啪！啪！啪！”一声又一声清脆的声响贯入众人的耳朵里。
然而打在苦无身，痛在祭风心，祭风道人情非得已，只得如此，徒叹奈何。
苦无扛下一鞭又一鞭，脸上的表情已然拧成一团，不过他仍是咬紧了牙关，苦苦支撑，一声不吭，男儿本色，一览无余，颇有男子气概。
荆条抽身百余鞭，祭风道人终于是停了手，心如死灰地放下了荆条，咬牙切齿地说：“行刑完毕，穿好衣服，随为师回宸轩殿，为师有话要问你！”
苦无慢慢起身，回过头，双手作揖，毕恭毕敬地答应道：“是。”
……
宸轩殿上，唯有四人。
祭风道人终于不再拘束，只见他哭丧着脸，来到苦无的面前，扫视了他一眼，上上下下，前前后后，仔仔细细地打量了他一番，最后把眼睛眯成一条缝，相当感动地说：“苦无，你终于回来了！”
苦无满脸苦涩，左右为难地说道：“师父，对不起，让您担心了。”
祭风道人拍拍他的肩膀，长舒一口气，擦干眼角的泪水，欣然自喜地说：“回来就好，回来就好！”
这时，方战岩突然凑上前，迫不及待地问：“苦无，这段时间你都去哪里了？掌宫三番五次地寻你踪迹，可你一直都是杳无音讯，没有消息，你知不知道，掌宫有多担心你！”
“弟子有罪……弟子……对不起师父和两位师叔……”苦无惭愧不已地说。
“好了。”吴谋站出来安抚道，“苦无，你也别自责了，此事怪不得你，不过话说回来，你可还记得先前发生了什么事情？”
“我……我……”苦无下意识地咽了咽口水，支支吾吾地说，“说实话，弟子也记不太清了，只能勉勉强强地想起一些零碎的片段，甚至有时候，每每想起曾经的一桩桩，一件件，都不免疼痛欲裂，痛苦不堪。”
方战岩迫切地追问道：“那你现在能记起的，都有哪些呢？”
苦无愣了一下，眨了眨眼，迟疑地答道：“弟子隐隐约约记得……对师父，师叔，还有师兄弟们大打出手，至于其他的，便是模模糊糊，记不真切了……”
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