江朔和独孤湘二人不管不顾，径直闯入药肆后面的庭院，独孤问等老江湖却悄悄避开人群，潜入后院，已将后面里里外外都查了个遍，并未见到叶清杳或者任何漕帮、全家相关的人。
谢延昌等漕帮弟兄也就罢了，全行俭一族上百人，绝对不可能藏得毫无痕迹，因此独孤问可以断定众人并不在孟余堂中。
这时隔着墙板，拓跋朝光对独孤湘道：“湘儿，你说有釜底抽薪的法子可以帮这些河曲党项羌人么？”
原来众人早都已经聚集在药肆店铺内了，只是没有像朔湘二人一样冒险在庭院中露面。
独孤湘笑道：“原是需要朝光大哥你出面的，附耳过来，我说与你听。”
然而这孟余堂药肆的木墙板甚厚，缝隙亦严密，独孤湘说话难以传入隔着墙壁的拓跋朝光耳中，江朔见状伸手在木板上轻轻一点，“啵”的一声，墙板上登时多了一个小圆洞，一小块小圆木头落到对面地上，把拓跋朝光吓了一跳。
江朔又用手指在洞中劏了一圈，把那洞口又扩大了一圈。拓跋朝光见那圆洞甚是圆整光滑，四周隐隐有烧灼的痕迹，不禁心中暗暗称奇。
独孤湘道：“哎……有此神功倒也不错，我呀，现在有些后悔把内力还给空空儿了。”
江朔心道：你若不还，那日便死了，但他现在学聪明了些，知道有些真话不能说，只是笑着对湘儿道：“你快教教拓跋大哥怎么帮党项羌人吧，我看他焦急得很。”
独孤湘凑到洞口，嘀嘀咕嘀嘀咕，对拓跋朝光述说了一番，拓跋朝光犹疑道：“这……能成么？”
独孤湘道：“朝光大哥一试便知。”
拓跋朝光心想也没有更好的办法，湘儿这小女子看来古灵精怪，照她说的做说不定能成，于是下定决心，走出店铺，一分众党项羌人道：“让开。”
众党项羌人见是拓跋朝光，都躬身施礼，立刻让出一条小径，看来甚是恭敬。
拓跋朝光走到乞梅面前一躬身，双手平举说了一句奇怪的语言，想来是党项语。
乞梅却颇为冷淡地道：“你怎么来了？”
拓跋朝光回道：“阿兄，我来助你。”
此言一出，江朔和独孤湘都大感意外，原来二人是兄弟？
独孤湘奇道：“他二人都是党项羌人，怎么不说自家话，却用汉语？”
独孤问道：“我听说拓跋守寂带族人内附大唐之际，还有不少党项羌人不肯离开故土，他二人应该是族兄弟，这乞梅怕就是留在西海的党项首领之后，和朝光平辈，这两支党项羌人选择不同，自然称不上和睦，我看乞梅对朝光不说本族语言，那是不以他们为党项羌人了。”
果然乞梅冷哼一声道：“我们党项羌人的事，不劳汉人来管。”
朝光道：“阿兄，此刻不是争执的时候，容我先和孟主事说几句。”
乞梅不置可否地将头转向一边，朝光又向他躬身行了一礼，才转头对孟芦道：“久闻孟主事大名，执掌孟余堂以来，将医局药肆开遍大唐诸道，好不兴旺，今日得见，果然是当世子贡。”
拓跋朝光所言“子贡”乃是孔门七十二贤之一，复姓端木单名赐，出生于富商之家而拜入孔子门下，他虽家财万贯，却富而有仁。曾经自筹巨资赎回鲁国奴隶，被尊为儒商之祖，大唐开元二十七年，圣人下诏追封其为“黎侯”，以彰其德。
孟芦先前对党项羌人百般刁难，显然够不上“儒商”的品德，拓跋朝光称他“当世子贡”，显然有讽刺的意味，孟芦却佯做不知，叉手道：“不敢当，不敢当……看阁下的服色，莫不是庆州来的？”
党项人尚白，皆着白衣，但与西海党项人的污秽破烂不同，拓跋朝光的衣衫光鲜亮丽，像个有钱人家的公子，因此孟芦才能猜出他是内附的庆州党项羌人。
拓跋朝光道：“正是，在下拓跋朝光，静边军西平公拓跋守寂便是家父。”
孟芦“哦”了一声，道：“失敬，失敬……”
但看他的表情却没什么“失敬”的意思，庆州拓跋家虽然定着公爵的名号，但内附大唐的外族都是虚封，契丹李怀秀还封了个崇顺王呢。孟芦与庆州并无商业往来，因此也不把拓跋朝光这个西平公世子放在眼里。
孟芦对拓跋朝光道：“拓跋郎此来孟余堂，所为何事啊？”
拓跋朝光一笑道：“孟主事误会了，我此番来并非为了孟余堂，只是听说族兄在此，才来此处找他。”
孟芦颇感意外地看着拓跋朝光，朝光继续道：“我听说西海党项有一大批好货没处去，只能贱卖，颇感意外，正要来给阿兄指一条明路。”
孟芦冷笑道：“嘿，你当我不知道你什么打算，不过孟某有言在先，长安的贵胄只会从我孟余堂买药材，就算你们把冰蚕送到长安，只怕也卖不出去。”
拓跋朝光道：“孟主事误会啦……我们庆州静边军是军户，可不会做药材生意，更不敢抢御笔孟余堂的生意。”
孟芦有点吃不准地上下打量着拓跋朝光，道：“那你到底想做什么？”
拓跋朝光道：“家父西平公听说西海冰蚕在长安勋贵中极受欢迎，但圣人竟然不知，不禁甚觉可惜，又听说今年冰蚕价贱，与白饶无异，便叫我来劝族兄拓跋乞梅，反正都是白送，不如送给圣人，西平公每年朝觐圣人时，尽是些猎获，今年便以冰蚕进贡……”
说到此处，孟芦双手乱摇道：“哎……不可，不可，万万不可……”
拖把朝光一看，果然如独孤湘所料，不禁精神一振，佯作不解，道：“有何不可？”
孟芦道：“这……这冰蚕怎能说是白饶的，我出价可不低啊……”
拓跋乞梅身后一西海党项羌人啐道：“怎么不低？冰蚕极是难得，上等的冰蚕产自河曲群山之中，河曲如今为吐蕃人所得，西海边易得的冰蚕早就被吐蕃人挖去了，我党项羌人只能深入荒僻山中寻找，采挖冰蚕正是夏日，一来草深极难寻获，二来天气变化极烈，在高原上，雷雨可是要人命的！”
原来河曲高原上疾风流云，气候变化极快，刚才还晴空万里，下一刻便突然阴云密布雷雨大作。高原无树，荒山上的人极易遭雷击，而人在高原上稍有跑动便会心慌气短，无法像平原上一样长距离奔跑，往往低头细心翻找冰蚕时，忽然天暗，待发现雷雨将至时，再想跑就已经晚了。
每天都有不少党项羌人在荒山中或遭草中毒虫噬咬，或遭雷击，更有疾风骤雨下迷途摔死、大雨导致山崩被埋，可说是十分危险，九死一生才能寻回这一点冰蚕。
而孟余堂收冰蚕时又极其严苛，价格低也就算了，对品相要求极高，稍有破损便不收货，因此党项羌人都是将冰蚕集中到一处，卖给孟余堂后先厚恤死难族人，再全族均分。
今年孟余堂的收购价，实在连恤养死者家人都不够了，但是要说价钱太低，就拿来进贡给唐皇，众西海党项羌药民又有些不愿意，毕竟孟余堂给的价再低那也是一笔财货，进贡的话今年可就颗粒无收了。
当即有人道：“但要进贡……”
拓跋乞梅抢过话头道：“不错！既然如此不如进贡，我听说圣可大方得很，若冰蚕得了圣人喜的欢，赏赐必厚，好过今日贱卖！”
拓跋乞梅虽然不知拓跋朝光打的什么主意，但他见孟芦看来极其担心，心知朝光必有所计策，因此配合朝光也说药贱不如朝贡。
孟芦大摇其头道：“乞梅兄，你可不要犯糊涂啊！圣人每年千秋节所得朝贡的珍奇之物何其多栽？送上的冰蚕只怕压根就入不了圣人的眼，若无赏赐今年你们可怎么度过严冬啊……我……我这可是全为你们考虑啊！”
西海党项羌人交头接耳，窃窃私语，大部分人都认为孟芦说得有道理，有人想劝拓跋乞梅道：“族长，我看孟主事说得有礼啊，卖给孟余堂虽然价贱，总好过竹篮打水一场空啊……”
拓跋朝光道：“哎……此言差矣……今年你低价卖给孟余堂，他明年再压低价格，可怎么办？如此经年累月，西海党项羌人必要被孟芦老儿逼死。”
拓跋乞梅此时已经确定朝光的朝贡之策能让孟芦就范，也跟着道：“不错！与其被慢刀子杀人，不如朝贡放手一搏！”
拓跋乞梅在族人中极有威望，众人听他说得断然，也一起喊道：“朝贡！朝贡！”“不卖孟余堂啦！”“孟芦老儿要冰蚕，自己去西海挖吧！”
一片喧闹声中，孟芦急道：“好啦，好啦，乞梅，一切好商量么，你嫌我开价低，我可也没说你不能还价么，你说，你说……多少价钱才肯卖给我？”
拓跋乞梅举手压言，对孟芦道：“就按三年前的价钱！”
孟芦惊道：“方才你还说按五年前的价钱，怎么变成三年前了？”
五年前孟余堂为了争夺冰蚕，打压其他药肆，不断抬高价格，三年前到达最高价时，其他商贾或败或走，孟余堂一家独大之后就开始不断压价，到了今年反到只有五年前的一半价钱了。因此乞梅说按三年前的价钱，那便是最高价了。
拓跋乞梅道；“那是因为过去两年你压价太狠，今明两年须得找补！三年后再恢复原价。”
孟芦听了直嘬牙，拓跋朝光道：“阿兄，我看孟主事太过为难，还是别卖了，听我的，朝贡为好。”
孟芦忙道：“别别别……”一跺脚道：“好，就依你！”
拓跋乞梅没料到孟芦竟然会答应不禁大喜，拓跋朝光道：“须得立下字据。”
孟芦狠狠剜了拓跋朝光一眼，他已知道朝光说什么朝贡云云大抵是威胁的言辞，但西平公虽然是个虚衔，却确实有朝贡的资格，其实就算他以三年前的价钱收冰蚕仍然大有赚头，若党项羌人真的拿冰蚕做贡品，那可就真断了财路，他不敢冒这个险，只能咬着牙道：“好！便立‘合同’！”
江朔奇道：“湘儿，你出的主意就是朝贡么？孟芦听到朝贡为什么会畏之如虎？”
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