独孤湘心中一阵紧张，不自觉地握紧了腰间的白索，然而各船离得甚远，她的白索虽然比寻常武器长得多，对着船上的弓箭手也无可奈何。
拓跋朝光却高兴地大叫，只是他的话语独孤湘可听不懂，独孤湘奇道：“拓跋郎，你再喊什么？”
拓跋朝光这才想起独孤湘，一指当先一船上的领头人，对她说道：“阿大，你们来了！”
独孤湘定睛一看，才认出那人正是先前和拓跋朝光一起扮作庖人的细封氏，再看其余各船人的面目，党项八姓诸人也都在列，原来是刚才在拓跋守寂率领下脱逃的党项人。
细封对朝光也喊了几句，拓跋朝光指着革船上躺着的空空儿回话，想来这些听不懂的话就是党项语。
拓跋朝光转头对独孤湘歉然道：“独孤娘子，随我进山去见阿爷。”
独孤湘知道拓跋朝光的阿爷就是“塞上神弓”拓跋守寂，她此刻脱离了李归仁的魔掌，原本是来去自由，但左右无处可去，又放心不下空空儿这古怪的伤势，点头道：“好，我和你一起去。”
这时细封的已指挥革船靠帮，他的革船上有持长篙的船夫，几条革船连在一起，由船夫撑篙前行速度快了很多，也平稳得多。
独孤湘向四下望去，才发现此湖甚是奇特，这片大湖湖面开阔，广逾万亩，湖中和东西两岸多见芦苇，此刻正是初夏，水草丰茂，一片欣欣向荣，却不像秋季那样形成遮天蔽日的屏障，东边的大河已不可见不可闻，西边的巍巍贺兰山则感觉已经近在咫尺。
这片颇有些塞上江南的苇荡还不算最奇，最奇怪的是大湖的西面，竟然是一大片望不到头的银白色的沙山，沙山呈弓形侵入到大湖中，将湖面压成了一个肥大的月牙形。大湖与沙山，一个是碧波荡漾，一个是金浪起伏，显得既奇诡又和谐。
党项羌人的革船正排成一列，沿着沙洲外侧鱼贯而行，西北的湖风干燥，直比江南的湿热湖风更让人觉得爽利，若非心中惦念空空儿的伤势，独孤湘还真想好好欣赏一番这片大湖的风光。
拓跋朝光看出她的心思似的，对独孤湘道：“这片湖称为‘沙湖’，说的便是这片沙山与湖水相接的奇景。”
独孤湘发现越向湖中深入，飞鸟就原来越多，不仅有沙鸭、黑鹳这些常见的水鸟，更有天鹅、金雕这样的猛禽。拓跋朝光道：“西北物候险恶，东面宁朔、朔方两郡多苦水盐池，翻过贺兰山便是茫茫大漠，水鸟无处栖息，因此这片沙湖便聚集了无数南来北往的鸟儿。”
独孤湘点点头，见前面一座葱郁的小岛上飞鸟翔集，最是热闹，拓跋朝光道：“我们到了，阿爷便在鸟岛之上。”
独孤湘心想，这湖边有沙便称”沙湖”，岛上多鸟便称“鸟岛”，西北边民倒是单纯直接。
革船靠上小岛，众人将空空儿搬上岛，用竹篙和粗布做了一个简易的担架，由两名党项羌人抬到岛上，独孤湘随护在左右，转过水边长草，见岛中央竟然有小屋舍，只不过岛的四周广布林木，将在屋舍巧妙地掩盖住了。
拓跋朝光及其余七姓子弟带着独孤湘进入屋内，空空儿也换由野利、米擒二姓子弟亲自抬入屋内。
走进这个木构大屋，独孤湘发现室内向下挖了丈许，因此外面虽然看来低矮，实际却十分高大宽敞，想来这样做的原因是建屋时，岛上的林木还不够高大，害怕遮盖不住，才把屋内地面向下挖。
而此刻岛上林木已经远远高过大屋，看来这栋房子建造的年代也已十分久远了。
大屋中央铺着织锦地毯，端坐一人，正是党项羌人的首领，右监门都督，西平公，拓跋守寂。
拓跋守寂在大唐是静边军都督，在党项羌人中却是部族首领，拓跋朝光等人入内后立刻口称“大上白”下拜，拓跋守寂见了担架上的空空儿，忙起身上前检视了一番，叹气道：“你明知不可为，又何必逞强？”
拓跋朝光抢上前道：“阿爷，你认得这位救了我们的英雄？他的功夫直追鬼神，打退了李归仁，却不知为何却突然吐血晕了过去……”
拓跋守寂不满的拿眼睛瞟了一眼朝光，显然是嫌自己儿子太过浮躁。
独孤湘则奇道：“大上白，你知道空空儿怎么会变成这个样子？”
拓跋守寂转头瞥了一眼独孤湘，反问道：“小女子，你又是何人？”
拓跋朝光道：“阿爷，她是独孤娘子。”
拓跋守寂越发不满地横了他一眼，道：“你如此孟浪，将来如何能做党项人的首领？可别忘了西海故地的党项同胞还受着吐蕃的奴役，被称为‘饵药’，便是迁到庆州的，也要受大唐松州都督府节制。做我党项族人的首领，第一就喜怒不能外露，需得学会隐忍。”
拓跋朝光讪讪拜道：“阿爷教训的是。”
独孤湘嘀咕道：“大上百好严厉……”
拓跋守寂教训完儿子却对她道：“小女子，你姓独孤，和独孤问是什么关系？”
独孤湘一拔胸脯道：“那是我爷爷，怎么，大上白，你也认得我爷爷呀？”
拓跋守寂点头道：“原来如此，难怪他会救你，原来是故人的孙女。”
独孤湘越发好奇，追问道：“大上白，这里面的前因后果到底是怎么回事？我听爷爷说，当年空空儿横扫天下，先斗败了塞外五子，又挑战中原三子，最终折在玉霄峰上，从此退出江湖三十年不曾谋面……”说到这里她忽然“呀”了一声道：“大上白，你曾败在空空儿手中，此刻不会趁人之危吧？”
独孤湘说着有意无意挪到空空儿身前，拓跋守寂忽然哈哈大笑道：“原来你什么都不知道！老夫当年败在北溟子手上，可不是这小子手上。”
独孤湘奇道：“啊？空空儿不就是北溟子么？”
拓跋守寂道：“这么说也不为错，不过，空空儿可以是北溟子，北溟子却未必是空空儿。”
独孤湘糊涂道：“大上白，你这下可把我绕进去了……”
她转头望向拓跋朝光，朝光向她摇摇头，摆出一副我也不知道的表情。
拓跋守寂道：“好啦，此地不是讲话之所，小女子，你先随我们进入圣地再说吧。”
细封闻言惊道：“这小女子是汉人，她也要随我们进山么？”
拓跋守寂道：“空空儿这副模样，我不能不救，这小女子又是他所救，我如把她扔在这里不管，空空儿醒过来问我要人，可怎么办？”
细封只得称是，拓跋守寂道：“好啦，时间不早了，人也都到齐了，我们出发吧。”
众人重新出发，这次却没有这么多人同行了，除了拓跋父子、独孤湘和空空儿，就只有细封为首的党项八姓贵胄子弟，他们仍是乘革船，十二人分乘三个筏子，沿着沙洲继续西行。
此刻日已西坠，看天光约莫是申末时分，独孤湘见四周各处沙洲、小岛上影影绰绰有人影闪动，想来是这百十名党项武士分散在隐蔽，以防有人尾随进入党项羌人的圣地
拓跋守寂坐在第一条革船上，独孤湘和拓跋朝光、空空儿、细封在第二条革船上，细封操舟的技术甚佳，长竿左右划动，革船行得极稳，完全不用独孤湘和拓跋朝光动手，拓跋朝光以手拄着短桨，呆呆地望着西面的贺兰山阙。
独孤湘心中有无数的疑问解不开，她知道拓跋朝光对于空空儿的事知之甚少，问了也白问，只问他道：“拓跋郎，你们既然是党项贵族，为何要乔装成庖人，躲在前面那个小镇子上？”
拓跋朝光望了一眼前面的阿爷，似乎怕阿爷会再责骂他，但终于拗不过独孤湘的缠问，道：“我们是在那里埋伏，因为听说有革大对头要来此地破坏我党项圣地，哪个镇子是西渡河水进入沙湖的必经之路，我们才假扮庖人，守在那里。”
独孤湘问：“是安思顺？还是李归仁？”
拓跋朝光摇头道：“都不是……”
独孤湘道：“那到底是谁？啊呀……拓跋郎，你要急死我啊？”
拓跋朝光又望了一眼阿爷，才道：“我们的对头，自然是吐蕃人，听说吐蕃苯教大宗师古辛上师，带了两个徒弟潜入唐镜，一路东来，过了会宁郡，目的自然是我党项的圣地。”
独孤湘道：“你们圣地到底有什么？吐蕃人要不远千里来破坏。”
拓跋朝光道：“圣地之事我可说不得，进入圣地后你自去问大上白吧。”
独孤湘知道朝光特别惧怕他阿爷，肯定不会再说，只能问点别的，道：“那……你们没等到那个什么吐蕃上师，怎么就离开了？”
这时前面一条革船上的拓跋守寂冷冷地道：“这还用问？古辛上师来破坏我党项圣地云云，都是假消息，按唐律，不经圣人传召，静边军不得跨出庆州顺化郡的边界，那是有人要骗我等在此，又向朔方军驻守此地的大斗军告发，好让我们起冲突，自相残杀起来。”
独孤湘登时醒悟，道：“那想必是东军的阴谋了，他们的目的是要引党项羌人杀了安思顺？还是让安思顺灭了党项？”
拓跋守寂冷笑道：“都是，不过不是杀了安思顺，而是哥舒翰，安禄山的计策应该是帮助安思顺灭了党项冒功。”
独孤湘点头道：“就像安禄山在东北对奚人、契丹人干的那样。”
拓跋守寂道：“这是一节，若同时能杀了哥舒翰，那就更好了，哥舒翰是大唐虎将，一直与安氏兄弟不睦，若能顺手杀死他自然更好。”
独孤湘道：“听着倒像是安禄山会干的事，可是你们是怎么识破的呢？”
拓跋守寂“哼”了一声，道：“便是空空儿来告诉我的，原来古辛上师根本没来贺兰山，他们穿过会宁郡后进入了原州平凉郡，去了崆峒山，此处全是安禄山设的陷阱！”
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