七十一火蔓

    十二月十二，曹婕妤晋封襄贵嫔，于宫中太庙行册封礼。又赐她为一宫主位，改了住所和煦堂为和煦殿。珠光宝气流影下的她笑容矜持，亦可算是一偿夙愿了。
    册封礼后的第一天，我与她在上林苑相遇，彼时的她风华正茂，看着温仪和保姆、宫女在雪地里玩耍追逐，素日清秀的容色亦添了几分娇艳。我和她以平礼相见，互问了安好。
    她笑容可掬道：莞妹妹精神越发好了。
    我微笑：怎能不好呢？曹姐姐的好日子刚过去，听说昨日下午四位新贵人已经入宫了，皆住在慕容选侍从前的宓秀宫里。可热闹呢。
    襄贵嫔系一系莲青色披风上的香色流苏球，道：那可好，旧人一去，新人就来了，也不算荒废了宓秀宫，从前华妃在时极尽奢华，宓秀宫很是富丽堂皇呢。可见皇上多重视这四位新贵人。
    我笑吟吟颔首，既然是平汝南王时的功臣眷属，那么住进宓秀宫亦是当然，自然要显示得青眼有加些。于是笑：四位新来的妹妹是何等人物，后日即可知晓了。
    她原本还不时叮嘱保姆宫女小心看顾帝姬，与我说得投契，渐渐也便不那么关注周遭情形。只闻得唉哟一声，传来小女孩响亮清脆的哭声，我与襄贵嫔俱是惶然转头，追寻温仪的身影。
    只见皑皑雪地上，温仪扑倒在地上，旁边伏着一位宫装女子，亦跌在地上。
    保姆和宫女慌忙苍白了脸奔去想扶起那位女子和温仪，那女子却是眼疾手快，一把抱起来了温仪柔声哄着。
    襄贵嫔急得脸也白了，匆忙和我一同跑过去，草草向那女子行了礼，道：端妃娘娘金安。便要伸手去抱温仪。
    温仪年幼，只认得母亲，被生母抱在手里，立刻便止住了哭，只瞪着一双滴溜滚圆的乌黑眼珠，团团打量着周围的人。
    襄贵嫔眼看女儿跌倒，顿时气急败坏，一脸怒容斥责保姆和宫女：全是一群饭桶，连帝姬都不好好照顾，只晓得偷懒懈怠，明日本宫就回了皇后，狠狠打你们一顿。几个保姆、宫女吓得跪在地上求饶不止。
    襄贵嫔犹自斥责不已，端妃在一旁皱眉，神色关切，道：还不快看看帝姬有无受伤。
    襄贵嫔回过神来立时住口，手忙脚乱和保姆检查着温仪是否受伤，确认无误才松了口气，道：多谢端妃娘娘救助。
    我见端妃唇色微白，左手掩在袖间，姿势古怪，左手手臂上的衣袖亦沾染了泥土痕迹，道：娘娘没有事吧。她微微摇头，向襄贵嫔道：温仪帝姬只是滑了一跤，本宫抱住得快，应该没有事，不过还请太医来看看更稳妥。
    襄贵嫔连连称是，忙遣了贴身宫女去请太医。
    温仪精神很好，口中咿咿呀呀唱着掰着自己的手指，忽然抬头张开手臂扑向端妃。
    端妃微有诧异，已是满面抑制不住的笑容和怜爱，伸出右手将温仪抱在怀里，襄贵嫔松了手笑道：这孩子真不认生，看了娘娘亲切呢。
    我在旁看了欢喜，凑趣道：温仪很喜欢端妃娘娘呢。端妃越发欢喜，轻轻哼了一首曲子，额头抵着温仪的额头，逗得温仪呵呵直乐。
    我见端妃这样喜爱温仪，也只以右手抱住，知道她左手定是受伤了。于是接过温仪递与襄贵嫔，道：娘娘怎么一个人，吉祥和如意呢？
    端妃并未将我的话放在心上，目光恋恋不舍只看着温仪，随口道：我命吉祥如意去收些竹叶上的雪水，正在此处等她们回来。
    我忙笑着道：娘娘的衣裳跌脏了，若不嫌弃，请移驾棠梨宫换一件干净衣裳吧。
    我的目光似无意扫过她的左臂，她会意，道：也好。于是我唤过流朱，引了端妃往棠梨宫中去，只道：娘娘先行一步，我随后就到。
    她点头将笑容抿于双唇间，行了几步又回首，凝神看着温仪帝姬在襄贵嫔怀中嬉戏欢闹，神色眷恋。
    襄贵嫔见端妃走远，望着她瘦弱的背影幽幽叹了一声，道：可惜我家道中落，即使跻身为贵嫔，也难确保能为温仪挣得一个好前程。若能像端妃娘娘一样位列妃位，就好得许多了。
    我听在心里，只是未动声色。她转身见我，神情有些尴尬，自知是失言了，忙掩饰着道：我不过顺口说说而已，莞妹妹别往心里去。
    我含笑道：哪里。曹姐姐有这样的心才是好事，不为自身计，也要为帝姬打算，我即将成为帝姬的义母，自然希望帝姬来日得嫁贵婿，我也好沾光啊。
    襄贵嫔眼中微含了戒色，亦浮着笑意：承莞妹妹吉言。我哪里能比得上妹妹得皇恩眷顾，兄长又新近为大周立下功劳，甚得皇上信任。看来妹妹封妃指日可待，温仪的来日全指望妹妹垂怜了。
    她一口一个妹妹叫得亲热，我只是含了恰到好处的笑，想起端妃身子虚弱，叹了一句道：端妃娘娘很喜爱帝姬，可是自己身子不好，大约也不能有孩子了。
    襄贵嫔的笑容倏然收拢，沉默片刻，道：端妃娘娘被灌了红花，是决计不能再生育了。
    我怆然，怆然之中更有惊愕，道：怎会？端妃是宫中资历最久的妃子啊。
    襄贵嫔似乎不欲再言，然而耐不住我的追问，终于吐露道：你以为会有谁行此跋扈狠毒之事？她似乎也有些不忍，端妃虽然入宫最早，奈何却早早失宠。
    我飞快思索，将前因后果的蛛丝马迹拼凑在脑海中，惊道：可是因为当日华妃小产一事？
    襄贵嫔点头，与我走得离众人更远些：此事本来只有皇上、皇后和端、华二人知道，宫闱秘事，我也是后来听华妃无意提起，妹妹切勿再向人提起。见我应允，她娓娓道来：当时华妃还是华贵嫔，怀着的孩子已断出是男胎，可惜未足月就小产了。此前只吃过端妃送来的安胎汤药，于是向皇上皇后进言告发，可后来只是不了了之。华妃一怒之下带人冲进端妃寝宫，强灌了红花汤药，使得端妃绝育作为报复，至此端妃大病一直未愈。皇上龙颜大怒，斥责了华妃，也将当日所有在场的人全部灭了口。对端妃只是礼遇更加优渥。
    我震惊：华妃下手如此狠辣，难道她不曾怀疑会是旁人做的手脚？
    旁人？襄贵嫔疑惑，继而微笑不以为然：或许有旁人，但是汤药的确出自端妃手中。再说事情长远，端妃病居，华妃废黜，还有谁会再来问津呢。
    她笑过，也便住了声。我心念转动，缓缓道：襄者，助也。皇上为曹姐姐的选此字为封号，似乎颇有深意呢。
    她凝神，望着我道：做姐姐的在文字上不通，但请妹妹解释给我听。
    我捻着手上碧玺珠串一颗颗拨着，姐姐得这贵嫔是因为什么缘故呢？是因为前朝汝南王之事平息，而后宫中华妃素来与汝南王密切，需要有人出面将其扳倒，皇上和皇后都是这样打算。而姐姐正得其时，所以皇上封您为襄贵嫔，就是这个意思。我沉一沉声，若有似无的叹息了一句：可惜慕容世兰现在还是选侍，皇上碍于情面大概也不能太为难了她吧。
    襄贵嫔的神色略变了一变，拢一拢身上彩绣十团白色狮子绣球的锦袄，道：端妃娘娘还在妹妹宫中更衣，想必妹妹要赶回去，我也要陪帝姬回宫了。
    我含笑让过，转身便走。
    回到宫中，见槿汐已为端妃换了干净衣裳，正在给端妃受伤的左臂包扎，我让槿汐抱了换下的脏衣去洗，亲自为端妃的手肘涂上药粉。
    她的伤其实并不太轻，划开了长长一条口子，肿得高高的。我轻轻抹着药粉，低头只看着她的口，道：娘娘向来不喜华妃，襄贵嫔从前是华妃的人，娘娘怎么肯奋不顾身去救她的孩子？
    药粉上时有些疼，端妃却是连眉头也不皱一下，只是淡淡如常的容色，沉静如水，道：稚子无辜。
    我取了纱布为她缠上，又替她拢好衣袖，轻声道：娘娘仿佛是真疼爱那孩子。
    她笑笑，那笑有些恍惚而悲切，我于儿女份上无缘，只能疼疼别人的孩子。她微笑：不过温仪那孩子真当可爱。
    我笑言：的确有她母亲的聪明相，只盼将来不要学得她母亲的刁滑就好了。
    端妃惋惜了一声，道：耳濡目染，只怕是不行的。
    我半真半假道：若是为她换一位好母亲好好教导便好了。
    端妃一凝神，也不作它言，下意识地伸了伸手。我忙道：别动，等下伤口疼了。
    端妃爽朗一笑，道：在这宫里疼的地方多了去了，哪里在意这个。
    我微微敛容，道：华妃废黜的事娘娘该听说了吧。不知娘娘作何想？
    她眉梢微挑，似笑非笑道：选侍？理该如此啊。
    我释然，笑：娘娘也这样想？
    她正襟危坐，脸上虽有笑容，眼中却一点笑意也无，似含了寒冰冷雪一般：当日她罚你曝晒下跪失了孩子，皇上也只是降她为妃夺了封号思过而已。你以为只是为了忌惮汝南王的缘故么？
    我摇头：若真如此，皇上今日早已杀了她了。
    她道：不错。我虽然不知是什么缘故，但素日来看，皇上对她并非真正无情。
    我心口一跳，骤然抬头：旧情难了，慕容世兰纵有大错，毕竟这些年来是最得宠的妃子，皇上对她未必没有一丝真心。我的笑从唇边溢出：所以若这个时候谁去劝皇上杀她，只会让皇上厌恶。
    她的目光一冷，很快又温婉的笑，我想她消失在这个宫里已经想了很久了。
    我的手指笃笃敲着桌面，灿然而笑，这一点上，我与娘娘志同道合。
    她收敛了笑容：这样最好。不过你要留意襄贵嫔，她不是善与之辈。
    我为她斟上一壶童子送春茶，盈然盛了笑意：这个我知道，娘娘好好品一品这个茶，来日我有大礼送与娘娘。
    埃祺祥瑞四位贵人在皇后的昭阳殿参拜了宫中所有位份在她们之上的妃嫔。我与欣贵嫔、襄贵嫔同坐，欣贵嫔趁着皇后教导四人，偷笑道：人长得倒还不错，只是这封号好喜气。
    我忙用手按一按她，示意她噤声，道：新近的喜事是不少啊。襄贵嫔却只是含笑不语。
    细看之下，这四位新贵人姿容都还出众。福贵人黎氏喜容可掬、祺贵人管氏容华端妙、祥贵人倪氏眉弯秋月、瑞贵人洛氏傲若寒梅。欣贵嫔忍不住又道：福贵人人如其名长得倒真是一团喜气，瑞贵人是出尘清新，不过细看之下还是祺贵人更美些。
    欣贵嫔虽然心直口快，看人的眼光倒也精准，我笑：祥贵人也甚美，只是下面的话不雅，我没有说下去，心里却嘀咕祥贵人的美太精明了，眉梢眼角都是心计。
    襄贵嫔笑笑：人多了，是非也就更多了。
    我望着她，淡淡笑：可惜这宫里的人，永远只会多不会少。
    当晚，玄凌便召了祺贵人侍寝，大约是喜欢，次日就迁了她来我宫里居住，住在从前史美人的居室。我也无异议，祺贵人娘家管氏本与我家要结亲，这样倒彼此更亲近。
    玄凌本意是想按仪制在侍寝后为她晋封，却是皇后以华妃当初也为功臣之女入宫太过恃功而骄为由，出面拦了下来。皇后一向端淑，玄凌碍于她的面子，又以华妃为前车之鉴，也无异议。此例一开，这四位新贵人在侍寝后都未得晋封。而四位新贵人中以祥贵人最为得宠，屡屡被召幸却无晋封，她知了其中缘由，深以慕容世兰为恨。
    祥贵人很是不服气，仗着几分风情，玄凌也颇宠幸她，在玄凌面前大大诋毁了慕容世兰一番，玄凌也不作计较，只一笑了之。
    襄贵嫔闻风，便也向进言宜严惩慕容选侍，杀之平后宫之愤。然而玄凌未及她说完，便已翻了脸色，将她斥退。
    我听闻之后只是微笑，端妃道：襄贵嫔聪明一世、糊涂一时。皇上对慕容世兰尚有旧情，祥贵人是新宠又是功臣之女，撒娇撒痴些皇上自然不会说什么。可襄贵嫔从前与慕容世兰交好，当时反咬她一口或许合时宜，若再三进言反而让皇上觉得她忘恩负义了。她轻笑：必是你从旁撺掇的。
    我抱了软枕斜靠在贵妃榻上，笑着拨了自己头发玩，道：娘娘太抬举我了，她其实也有私心，否则哪能听进我的撺掇。何况娘娘是颗七窍玲珑心，你能想到的别人未必能想到。
    她道：皇上虽没说什么，可是这两天却只召其他三位贵人陪伴，也不把祥贵人放在心上了。她本最得宠，可是不甚驯服，现下去了也好。
    我弹指笑笑：她实在也算不得什么心腹大患，只是举手之劳除去罢了。我一见她总想起过去丽贵嫔的神气。
    端妃容色依旧清癯，可是精神气色都已经好了许多，再无病态。我赞道：娘娘的身体近来仿佛好了许多了。
    她安然笑：你荐给我的温太医医术的确不错，我也觉得病发时没往年那么难过了。
    我用护甲拨正衣襟上的珍珠纽子，笑容亦含了锐利之意，道：太医么，不是只会医人，也能杀人的。
    端妃目光一跳，转眼已是心平气和，道：是有人该走了。
    大雪一直下了十来日也未有放晴的迹象，新年的气息却是越来越重了。各宫各院都忙着添置衣裳、打扫宫苑。棠梨宫也是一般的忙碌喜庆。
    这一日我兴致颇佳，亲自写了对联唤了小允子带人攀了梯子往宫门上贴，一群宫女皆乐呵呵地围在下头仰着脖子瞧。我笑道：等贴完了再看吧，这样一齐伸着脖子，等下小允子他们鞋底的灰落下来迷了你们的眼睛。
    佩儿笑嘻嘻道：娘娘就爱取笑奴婢们。
    我与她们说笑了一回，觉得冷得受不住，方打了帘子进了暖阁，小连子却一溜小跑进来，我见他神色有异，知是有事要说，便唤了他进来。小连子道：奴才这几日留心着，似乎总有人在外头窥视我们。
    我一惊，皱眉道：你看仔细了？
    是。他答：奴才有两回瞧得不太真切，有两回却看清了，装着是在永巷里打扫的，扎扎实实是窝在墙根下听壁角呢。
    我心下烦恶，也知道事关重大，遂问，看清是谁了没有？哪个宫里的？
    他眉间隐有愤色，道：是慕容选侍处的近身内监。他道：似乎还随身带有火石一类，意图不轨。只是宫中守卫森严，他还未曾得手。娘娘是否要让奴才擒了他去见皇上？
    我的护甲用力扣在手炉上有金属相击的刺耳声，竟敢窥视我宫中情景。须臾却笑了，道：别理会，只要私下小心他的举动即可。不许打草惊蛇。
    小连子虽不解，却也唯唯应了告退。
    眉庄连日来为了玄凌并未重惩慕容世兰一事大为光火，又听闻襄贵嫔进言杀慕容氏反被斥责，越发的终日闷闷不乐。我瞅了个雪消日晴的好日子，特意请了眉庄来我宫里下棋散心。
    眉庄支着手歪在椅上，懒懒地落了一颗黑子，发觉错了，便要悔棋，我哪里肯。她一推棋盘，道：罢了，罢了，眼见我是要输了，不玩了。
    我忙道：这算什么，悔棋不成就耍赖，半点大家子的气度也没有了，尽学足了那起小家子气。来来来再下一局。
    眉庄拨弄着金架子上的白羽鹦哥，道：我心里烦着呢，再下十局也是个输。
    我慢慢收起了棋盘上的棋子，重新摆开了架势，道：我晓得你烦什么，可惜机会还未到，总得寻一个大错处才好了断了她。人家毕竟得宠那么些年，要死也不是轻而易举的事。
    眉庄咬一咬唇，道：你哪里晓得我心里的恨——
    我打断她，平静道：我只会比你更恨。我腹中掉下的，是我的亲骨肉。
    眉庄默默，重又回到棋盘前坐下。
    天色渐渐晚了，我只和她有一搭没一搭絮絮说着新进的四位贵人谁更得宠些，由着小允子带人进来一盏盏点着了烛火。
    我问：祺贵人呢？
    槿汐答：娘娘忘了，前儿刘慎嫔宫里就来说，请祺贵人今日听戏去了。
    我唔一声，道：雪才化，她晚上回来怕瞧不见路滑，你在她殿门口多多点上灯笼。
    槿汐答应了出去，我见小连子走在最后，示意他留下，他道：来了，在西墙根下。
    眉庄见他没头没脑说了这一句，不觉疑惑。我让小连子出去，向眉庄轻笑道：姐姐想看慕容世兰怎么死么？
    我微微一笑，端起烛台拉了她向寝殿里进去。我的寝殿隔墙就是祺贵人殿阁的暖阁，此时她不在，想必也是无人。我顺势将烛台扔在殿角的木桌下，火苗嗖一下窜了起来。
    眉庄大骇，惊道：你要做什么？
    我徐徐道：姐姐别慌，也别出声。我打开窗，冷风呼呼直灌进来。风势越大，火势越大。我忙拉了她出去，依旧如常坐在西暖阁里下棋。
    眉庄惊魂未定，我估算着火烧得要被人发现还需一点时间，拣要紧的告诉了她。眉庄释然微笑，松开衣卷落出翩然大袖，静静道：既然做戏，就要做足全套，我可不想她再有生路可逃。
    她遽然起身，奔向内殿，我知道不好，急忙奔进去，床帏、衣柜俱乐已烧着，眉庄宽广的衣袖已然着火，我脑中轰然一响，举了盆水便扑了上去。
    眉庄宁和一笑，声音清碎如冰，道：我可不想死。骤然大声呼救。
    玄凌匆匆赶来时，棠梨宫的后殿已经烧毁了大半，到处都是焚烧的刺鼻气味、乌黑的梁宇和水泼的痕迹，狼狈不堪。
    我浑身是水，冻得瑟瑟发抖，勉强裹了一条被子取暖，眉庄亦是。玄凌合身冲了进来，将我裹进他的明黄玄狐大氅里，抱着我道：没事了，没事了。
    我又冷又惊，骤然被他抱在怀里安抚，心里冒出一阵即将大功告成的凛冽快意，嘴上却呜呜咽咽哭了出来，唤：皇上
    他急急忙忙看我，没有事吧？
    我用力摇了摇头，满脸是泪，指了指旁边的眉庄道：皇上，眉姐姐她——我复又哭了起来。温实初正半跪在眉庄面前为她包扎手臂的烧伤，玄凌放开我向眉庄道：婕妤，你的伤怎么样？
    眉庄似乎怔怔的出神，对玄凌的关怀充耳不闻，我哇地一声哭起来，道：皇上，姐姐定是吓坏了。都是臣妾不好，好端端地请姐姐来下棋做什么，倒害了她受惊吓。
    温实初忙道：贵嫔娘娘别急。沈婕妤精神没有大碍，只是手上的伤稍稍严重些。
    眉庄恍惚地回头，手下意识地一撩，包了一半的伤口露了出来，小臂上的皮肉焦黑血红，手掌大小的一片，撒满了黄的绿的药粉，乍看之下十分可怖。
    玄凌又急又怒，向身后喝道：好好的怎么会走水？宫里的掌事内监呢？！
    小允子正在一边忙得手脚并用，听得玄凌喝问，忙不迭跑了过去，道：皇上恕罪。都是奴才当差不小心。不过纵火的人已经抓到了，正等着发落。
    玄凌闻得纵火二字，神色一变，道：带上来。
    纵火者已经被抓住，正是服侍慕容选侍的肃喜，事发时他在我宫外鬼鬼祟祟，并在他身上搜出了打火石和火油。人赃并获，纵然他矢口否认拼命喊冤，也无人肯相信他没有纵火。
    正在这时候，去听戏的祺贵人也赶了回来，见自己所住的偏殿烧地不成样子，加之闻得事情经过，不由得又惊又怕，悲从中来，哭得越发伤心。
    玄凌神色变了又变，眉庄始终是恍恍惚惚受了惊吓的样子。我抽泣道：臣妾也不晓得哪里得罪了这位公公，竟遭如此报复，要臣妾宫毁人亡，幸而奴才们发现得早，否则臣妾就没命见皇上了。
    玄凌冷道：区区奴才哪里有这个熊心豹子胆。慕容氏一向狠辣，倒是朕小觑了她。
    祺贵人在旁只牵住了玄凌的衣袍苦苦道：臣妾的兄长和莞贵嫔的父兄都是平汝南王与慕容氏有功，臣妾又听闻慕容选侍向来与莞贵嫔不睦。如今贬黜，自然深以臣妾和莞贵嫔为恨。要不小小一个内监为何要火烧棠梨宫，必定是有人主使的。请皇上做主啊！
    我发髻散乱，只得随手挽了头发道：慕容选侍就算不满也只是对臣妾，不想却连累了祺妹妹和眉姐姐，都是臣妾的不是。
    玄凌拉了我道：哪里是你的不是呢。朕本不想做得太绝，想给她一个改过自新的机会，谁料她反而更加毒辣。罢了！他眉心挑动，向李长道：告诉皇后和敬妃，连夜审问慕容氏，若经属实，即刻打入冷宫赐死，不必来回朕了。
    我回首，见眉庄嘴角凝了一丝冷笑，亦是从心底冷笑出来，倏然忆起我那失去了的孩子，只觉得痛快和伤痛，交杂着激上心来。皇后和敬妃从来与慕容世兰为敌，落入她们手中，即便她没有指使纵火也会证据确凿，何况现在铁证如山呢。
    我靠在玄凌肩上，复又嘤嘤哭泣了起来。