一行人在第二日傍晚抵达蓬浔县。
蓬浔县地势偏低,墙上留下的水位湿印有半人来高,眼下洪水已退,到处糊着湿腻腻的泥浆,空气里混着一股闷头冲鼻的腐臭气味。
知县许修富提早在县口候人,一见着马车遥遥迎上来,“长使大人,少使大人,下官可算将您二位盼来了!”
许修富四十来岁,几天下来熬得两眼又红又黄,头发半白蓬乱,靴面沾满脏泥,一见着人既像盛情迎接贵客,又像有百般心酸要诉,对着两位大人又笑又哭。
他将洛房端一行接到安置的宅子,向二人汇报相关情况。
此回连下三天大雨,本就有起洪的势头,加之上游大量泄洪,水势升得陡急。幸而百姓皆在短时间内迁到半山上安置,暂无人员伤亡;但蓬浔县不少人家饲养禽畜,无法随人一道转移,皆被淹死水中,百姓财物损失惨重。
休整一夜,第二日一早洛房端带着人亲临酒集镇视察。
酒集镇是蓬浔县占地最大、人口最多的镇子,紧临河道,农户以养殖猪、鸡、鸭为主业,眼下洪水退却,居民正蹚着烂泥进自家圈舍查看。
镇上弥漫着生肉沤烂的腥臭气味,冲得人作呕。圈栏里的猪早已断了气、泡得肿胀发白,鸡关在笼子里逃无可逃,尸体上覆着一层泥沙,羽毛粘黏散乱。
处处是被活活淹死的牲畜,举目过去成千上万的死尸,触目惊心。
养殖的农户全然顾不上恶心,一见此等情境,身上踉跄地倒进泥里,撕心裂肺地哀嚎,“没了!都没了!老天是要断了我的活路啊!”
更有甚者,正将那死去的鸡鸭拔毛剖腹,也不知是打算当成平常的禽肉贩卖出去,还是纯粹舍不得丢弃,留给自家食用。
洛房端望着这等凄凉场景,眉间蹙起深壑,蓬浔县的灾情远比徐远县严重。
“许大人,洪水淹死的禽畜不可食用,且需及时处理以防疫病,对此你作何打算?”
许修富掩面抹了一把泪,身子佝偻,哀戚道:“回长使,早在初始下官便着人奔走相告,让养殖户注意防疫防病,多多撒酒熏艾,但此回洪灾远比以往严重,有些养殖户家当全赔进去了,眼下怕是难听劝告。”
洛房端眸光一厉,“难听劝告便放任不管吗?死去的牲畜必须及时清理,若是引起疫病危及性命,那便真的什么都没有了!”
他见许修富被训得颤颤巍巍,缓和语气,“农户损失之事,到时你上书阐明详情,本官会助你申请补贴。眼下须以防范瘟疫为先,不听劝告的农户也不能任由他们意愿,一旦疫病蔓延,无辜的人也会被殃及。”
许修富连连应是,“还请大人给拿个主意。”
洛房端思忖半晌,“寻个地方一道填埋吧。”
许修富面上为难,“如此多的量,需得好好找个宽敞地方...”
话至此处,闵宵恰巧带着一位五十来岁的老翁过来,“长使,这位是酒集镇福安村的村长董发虎,下官询问过,村子南方有一处荒废的荷塘,约莫三十亩,可用作填埋地。”
“不可!”许修富急急开口打断。
董发虎正欲开口,许修富一个眼刀打过来,他又怯怯收了话。
闵宵问:“为何?听闻那荷塘靠山里,主人家在世时就迁到镇上,周遭也无人居住,至今已荒废四十余年。既能容纳待处置的牲畜数量,又远离人烟,当是一处再适合不过的掩埋之地。”
“因...因为...”许修富眼珠急溜溜地打转,舌头打结般说话磕巴,“因为那荷塘里头有条四五丈的巨蟒,村镇的人都知晓,向来不敢往那处去。”
闵宵眼神询问董发虎,他老实点头,“是有这么个说法。”
“平常百姓不敢去,这回县衙的人一道帮忙,人多了便不足为惧。”洛房端拧眉看许修富,斥责的话终未说出口,这人看着还算对政事上心,怎的行事不知轻重缓急。
许修富额上冒汗,垂着头低声应“是”。
洛房端身上有伤不宜劳累,为保稳妥,在决策定下前闵宵先去那处勘察一番。
“郁晚随我去一趟。”闵宵公事公办道,将剩下的武侍都留与洛房端。
由董发虎领着,三人先是乘马车,在进山口下车开始步行。
“原先这处也有行车的大路,但里头没人住以后大路慢慢就被荒草覆盖了,若是到时需转运禽畜尸体,再顺着以前的印子重新开出一条也非难事。”
这条步行的路由进山的行人踩踏出来,并不平整,董发虎习惯了山路,在前走得顺顺当当,郁晚习武之人亦是落步安稳,唯有闵宵走得艰难,这路时有石坎时有凹陷,数次将他绊得踉跄。
郁晚在他身后看得清楚,心里几番撕扯,在看见他又一回险些崴脚的时候,跨出一步站到他身侧,朝他伸出手。
闵宵看见那只朝他摊开、邀请意味明显的手掌,掩在袖中的手指立刻蜷紧,心跳突然加快。
“可有人见过那巨蟒?”
他一本正经地问,眼睛却落在那只手心上,面上渐渐浮起薄红,也不知是行路累的还是什么。
郁晚又朝他面前递了递,闵宵指尖一动,将手伸出去,被握住紧紧扣着。
董有虎全然未察觉背后两人的动作,径自回答:“最早是十来年前有数人说看到过,这些年断断续续偶有人提起,说那巨蟒会撵人,将人缠死吞下肚,有几个腿脚不便利的老丈就遭了害,吓得大伙儿都不敢往那处地方去,故而见过的人并不多,我也没见过。”
闵宵的衣袖较宽,垂下来将两人相扣的手遮着,他身上一晃,郁晚的手便用了力气帮他稳住,不知不觉中靠得越发地近。
他收敛心神,又道:“待回去问问那些见过的人,按他们所说做些应对的器具。如若属实,这等妨害百姓性命之物不能坐视不管。”
“是啊。县里的大人只说让我们别往这处来,可村里人靠山吃山,这处的山眼睁睁看着荒废了,偶有胆子大的,都是冒着性命之忧来打些野货,却也不敢心怀侥幸回回冒险。”
一行人走了半个时辰,董发虎在路口停下,指着前方一片藤蔓丛生的地方道:“那处便是了。”
举目看去,这荷塘里生的杂草比人身还高,俨然像一片矮木林,只能隐约看出地势平坦开阔,不同于崎岖的山地。
闵宵往前迈出一步,董发虎急忙将人拦下,“大人,再往近前,万一惊扰了那巨蟒...”
郁晚对上闵宵的眼睛,朝他点了点头,于是他宽慰对董发虎宽慰道:“无妨,你就留在此处,我们上前细看一番。”
董发虎视线左右一转,隐隐觉得两人不像主仆,又不敢妄作揣测,只顺从道:“是,大人小心。”
又行上小半里地,闵宵与郁晚在荷塘岸边停下,离得近了便能清晰分辨出这处地方的确与周遭的土地不同。荒废这些年,荷塘的水已经干涸,地势上升些,但还是略低于岸边,泥土呈淡黑之色,比岸上的土更为松软肥沃。
郁晚寸步不离地跟在闵宵身边,手中的匕首蓄着出鞘的势头,凝目盯着繁茂仓幽的蔓草丛,耳力用到极致。
“有发现异常吗?”闵宵问。
郁晚摇头,“没有。”
“那便选此处了。不能再拖时间,死去的禽畜一旦开始腐烂就易滋生疫病。”
闵宵与郁晚中午回到安置的地方与洛房端做下决策,下午时候县衙集结了人手,衙役加上自发帮忙的当地百姓,数百人浩浩荡荡扛着铁锹锄头、背着竹篓镰刀往山里去。
“本官再说一遍,切记要当心再当心,若看见那巨蟒,一定得擒住了,万一不慎让它跑了,咱们不知它挪去哪个窝,一不小心闯进去惹恼了它可就麻烦,谁也不想小命不保是不是?到时啊,你们就拿那雄黄酒往它身上浇...”
闵宵和郁晚先是在山外守了一个时辰,督促镇子上的人重新开辟那条被荒草覆盖的大路,以便到时将禽畜尸体转运过来。未成想过了这般久的时间,荷塘那方开荒挖土的人手还未动工,许修富将人聚在一处啰啰嗦嗦讲些无关紧要的叮嘱。
“他在磨蹭什么!”郁晚忿忿道。
闵宵绷着脸上前,许修富一见着人,身上打了个颤,干巴巴地扯出笑:“大人,您这厢还亲自来督工?”
“你要拖到几时?”
许修富见他面上阴冷,诚惶诚恐道:“大人,下官这就办!这就办!我也是为了百姓的人身着想,这巨蟒吃了不少人,就怕大家伙儿一个不留意将性命葬送了,那多不值当!”
他给自己开脱完,转身朝行伍喊一句:“开工!”
按照先前的准备,开荒的人绕荷塘一周洒上雄黄酒,再将结好的渔网布在周围,一等那巨蟒现身立时捕进网里擒住。而后所有人步入荷塘清理那人身高的藤蔓,最后再由农户用牛耕地,将板结的土地犁得松软,便于挖坑填土。
一下午过后,荷塘已经开垦了近半,随着荒芜的地方越来越小,开荒的人心里也越发忐忑,那结藤蔓结得密密实实、不透一丝光亮,全然看不见里头的光景,也不知那巨蟒藏在何处,会不会突然窜出来,张开血盆大口将人整个吞下。
暮色渐趋浓重,岸上亮起明黄的火把。
前来帮忙的人以当地百姓为主,都清楚疫病的厉害,铆足了劲儿干活,到了晚间便两个时辰一轮换,部分人歇息,部分人接着开荒。
“啊——!啊——!”
深夜时人的神智趋于恍惚,荷塘里无人说话,只有手中发出镰刀割草的声音,岸上的人睡得正沉,故而这处无非是比往常多了明晃晃的火光,原本并不喧闹。
直至这声凄厉的惨叫突然炸起,打破夜晚的宁静,直直扎进人的耳朵,阵阵回荡于山崖间。
郁晚手上一错,匕首已出鞘两寸,闵宵眼睫瞬时掀开,眼里一片清明,岸上休息的人都被惊醒,纷纷腾身起来往叫声方向张望。
“怎么了?”
“发生何事了?”
“莫非是...”
似是应和众人的猜想,荷塘里的人惊恐喊叫起来。
“蛇!有蛇!”
“当心!是剧毒三角乌头蛇!”
“快叫人!方叔不行了!”
闵宵与郁晚一齐疾步朝那处奔过去。
“方叔!方叔!”躺在地上的中年男子已不省人事,脸色开始泛上乌青,嘴角吐出白沫子。
“当心!怎的还有蛇!不止一条!”那人镰刀一挥,将一条蛇抡出去,身子在空中被割断落在两处。
“还不少!这是一窝啊!”
紧接着数人都发现了毒蛇的踪影,用手里的工具杀死。
“大人,我...我不敢再干下去了...”一男子自人群后磕巴开口,说完便开始呜呜咽咽地哭。
说话这人身形魁梧,额头到鬓角有条长疤,分明是一副粗犷显凶的长相,却率先被吓破胆。
他一打头,其他人心里紧绷的弦都被触动,纷纷将目光落到闵宵身上,虽未说话,身子却悄悄挪动,远离那荷塘里剩下的荒地。
只剩下四五亩的地方,这巨蟒可不就在里头,等被逼得没了地方藏身,只能冲出来拼上一拼。方才咬人那蛇可是剧毒的三角乌头蛇,要么是这巨蟒的子子孙孙,要么便听命于它,总归它必定毒性极强,身量又大,只能靠人多将它制服,可这过程难免有伤亡,谁又愿意做那伤亡的一个?
闵宵眉间深蹙,脸侧颌骨绷得极紧,上百人挤着,眼睛从缝隙里探出来注视他,无声将一座沉重的山压到他肩上。
郁晚齿间重重一错,提腿踏步上前,“大家先别走,我可以去探路...”
“我去你的!嘿!”人群外缘突然有人怒喝一声,铁锹“锵”地深深插进土里,动静打断郁晚的话。
郁晚眼里浮起戾色,手中瞬间攥紧匕首,骂人的话几乎要破口而出。
众人见状纷纷朝两侧让开道,通向出声的人。
那男子人称半截眉,身形矮瘦,眉毛生得只有豌豆大小,长相憨态。
他正龇牙咧嘴地拄着铁锹往下用力,一条细长的三角乌头蛇中间的身子被插进土里,扭头甩尾地激烈挣扎,张着锋利的尖牙作势要咬人。
半截眉一抬头见大伙儿都盯着他,还给他让了条路出来,路那头的贵人正一脸阴郁地瞪着他,他傻了眼,半晌摸不着头脑。
“这...这儿有条蛇。”
他以为自己做错了事儿,急忙压住铁锹往上一撬,“咔”地一声脆响,带出一大块黑泥,上头挂着半截被砍断的蛇身。
“喏,我方才杀蛇呢,没骂人...噫...”
他话到一半,突然觉出不对劲,将那一铁锹土倒出来,拨了拨,里头翻出个白色硬物。
旁的人也发现了不对劲,佝偻着身子去细看。
“诶哟!”甫一看清,一群人嘘着声连退数步。
那白色硬物上有两个黑窟窿,竟然是一块人的头骨!
半截眉尖声诧异道:“这巨蟒吃人还吐骨头?!”
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