晨曦从舷窗映照进来，泛着微微的红色。[各人想着心事，忽听李智贤轻声道：“好了。”王厚睁开眼睛，用手摸了摸脸，很是粗糙，问道：“我多大岁数了？”“王哥哥，你多大岁数还要问我？”李智贤笑了起来，转身也给乔琳简单易了容。
柳晗烟嗔道：“真是书呆子，也不知道半年后再见，会不会变得聪明些。”王厚站起身，苦着脸道：“我这样子恐怕不下于五十岁，再过半年就会更老了，人一老记性就差……烟儿，快让我看看你，好记住你的模样。”
柳晗烟呸的一声：“李姐姐，你应当把他扮得再老一些，这样，就不会有女孩子看上他了。”“咦，谁会看上老夫？”王厚环视四周，捋着胡须问道，“还有哪个女孩子这么没品位？”
“越说越来劲了，还不快走，你不看金姐姐已经哭成泪人了？”柳晗烟将桌子上的包袱塞到王厚手里，推着他走在前面。一行人下了船，将王厚、乔琳送到“天元”号旁，周清竹带着哭腔：“王哥哥，再见……”
王厚拍了拍她的头：“半年后，阿竹就变成大姑娘了，乖乖听阿烟姐姐的话。”周清竹轻声嘟囔：“人家本来就是大姑娘了……王哥哥，紫竹长得有六尺高了，等半年后，我们在木骨都束会合后，就把它栽在那里，好不好？”
“当然好啦，”王厚忽然想起什么，问柳晗烟和李智贤，“那两支竹哨你们可别弄丢了，这些天你们可见到过小胖子和小美人？”二人同时摇摇头，这些天，她们哪有心情去唤出飞鱼和海豚。
柳晗烟之前几次都没能将小胖子唤出来，此时说起还有些抱怨：“小胖子也不知道跑哪儿去了，下次要是再不出来，我就不理它了。”李智贤却道：“我虽然没有见到小美人，但能感觉到它离我们不远，也不知它会跟着我们向西，还是会跟着王哥哥北上？”
柳晗烟怀里的小龙女、太子似乎也知道王厚将要离开，小龙女跃到他的怀里，吐着长舌头不停地舔着王厚；太子则抱着王厚的腿，死死不放。见此情形，金敏慧更是伤感，转过头去，看向东方，遥远的天边一轮红日喷薄而出，朝霞堆在海面上，构成一幅粉红、嫩白、青灰相糅合的风景。
王厚将小龙女交还给柳晗烟，俯身抱起太子，端详片刻，笑道：“大媒人，要和小龙女好好相处啊，半年后再见啦。”“谁是你大媒人？就喜欢瞎说。”柳晗烟伸手要抱回太子，却见它瞪着大眼睛，骨碌骨碌地看着王厚，嗅个不停。
李智贤听说过太子与夜明珠的事情，问道：“王哥哥，你身上还有什么好东西？怎么太子这么感兴趣？”
王厚伸手摸了摸口袋，里面有朱棣赠送的羊脂玉扳指、欧阳帮主的茶马黄金令、李帮主的盐帮特使玉瑗、张一针的方形紫玉，除此之外就是乔琳的魔杖，以及十几天前她所赠的星光蓝宝石。将魔杖拿出来，问道：“难道太子是对这个感兴趣？”
柳晗烟啐道：“只有你对这个感兴趣……乔琳，今后要小心点，别被他骗了。”乔琳还没有答话，便听王厚恍然大悟，叫道：“我明白了，太子对什么感兴趣了……因为，我跟你们只有一处不一样，哈哈……”向柳晗烟、周清竹、李智贤、金敏慧挥挥手，转身大步上了“天元”号，乔琳公主也告别四人，跟了上去。
周清竹诧异地问道：“阿烟姐姐，书呆子说什么只有一处和我们不一样啊？”柳晗烟呸的一声：“狗嘴还能吐出什么象牙。”说得金敏慧也忍不住笑了起来。
李智贤喃喃自语：“可惜太子说不出话，不然我们就能问个清楚……难道，夜明珠在王哥哥的体内没有完全吸收？不然的话，太子怎么能感觉到呢？”
王厚和乔琳进了“天元”号，因为宝船将要启航，很多人都在忙碌。昨天下午他俩就来过一次，乔琳仍住在原来的房间，王厚的住处，则安排住在南海公原先的房间里，紧邻郑和而居。
二人径直上到三层，道别后，乔琳走向船尾，王厚走向船头。房间的门掩着，王厚推门进去，里面设施齐全，将包裹放在橱子里，又带上门走了出来。隔壁郑和的房间悄无声息，猜想他正在张罗，左右无事，索性到四层去看看热闹。
上到四层主甲板，一眼就看见郑和穿着红袍常服，头戴三山帽，向着不远处的岸上挥手致意，那里挤满了前来欢送的锡兰国官员和看热闹的百姓。甲板上，一排排士兵有序而立，人人整装待。
功夫不大，忽听郑和朗声出号令：“出！”顿时鼓角齐鸣，水手和官兵们合力升起巨帆，船队依次驶离港口。岸上的景物缓缓向后移去，忽然在拥挤的人群后面，一个身影跃入王厚眼帘，虽然隔着远，但王厚还是一眼认出那人：五十多岁，一身灰衣破破烂烂，眼中寒光闪烁。
王厚重新易了容，并不担心会被他认出，心里还是一怔：胡俊！三天前，从郑和的口中得知胡俊的经历，后来郑和让唐敬送他上岸，并且赠些了衣服和银两。当时王厚还想去劝说一番，却被郑和止住，“胡俊的性子过于倔强，你很难说服他，还是不用去了……”
从现在的情形来看，胡俊仍是一身破败的灰衣，可见他并没有接受所赠的衣服，这几天不回大明，留在这里干什么？从他闪烁的目光来看，似乎对船队、对郑总兵仍有恨意，可惜自己内力只恢复五成，没有绝对的把握赢他，否则倒可以和他公平一战，让他断了报仇的念头。
胡思乱想间，船队已经驶出港湾，进入大海，“天元”号宝船缓缓降低度，不一会，“天柱”号从后面赶了上来，一通锣鼓响起，向这边示意。两船相跑不过十丈，王厚顺着看去，直见那边主甲板上的人群中，站着非常熟悉的六个人：柳晗烟、周清竹、李智贤、金敏慧、柳朝晖、庄昭雪！
六人同时看到王厚，不停地挥手致意。柳晗烟更是手拢在嘴边，大声叫道：“书呆子，你自己要小心！”王厚心里激动不已，高声应道：“知道知道，你们也要保重！”看着六人缓缓向前，禁不住眼眶有些湿润。此时此刻，他终究难以控制心中的不舍，去年参加童试在巢湖遇险，自打王乔洞出来、在芜湖县遇到柳晗烟后，这一年零四个月来，二人一直形影不离。
看着烟儿等人淡出视线，他忽然一阵失落，有她们在身边的日子，并不觉得有什么特别，而此时时刻，他终究感到形单影只，心里空荡荡的，虽然明知道分开不过半年时间，可是半年或许很快，或许很慢！
看着金敏慧一直难过不舍的模样，王厚忽然生出一种不安，隐约感到她们此行会面临很多风险，只希望她们能够化解。此时此刻，王厚越珍惜与她们在一起的时光，这种珍惜，并不只是男女之情，也并不只是兄妹般的感情，当然更不只是“帮主”与“长老”的情谊。今生能有她们作伴，真的值得珍惜再珍惜，如果让他再选择一次，他一定不会再选择分头行动。
“我知道将军舍不得几位长老，但如果分开几个月都困难，又如何经得起今后的磨难？”郑和的话回响在王厚的耳边，可是此时此刻，如果有什么磨难，王厚情愿和她们一起来面对，苦也好甜也好，成也好败也好，这样自己或许会坦然些。
两船擦肩而过，“天柱”号很快过“天元”号，径直向西行去，在它的后面，跟着二十九艘船舶，其中宝船六艘，马船五艘，粮船二艘，坐船三艘，战船十三艘，加上领头的“天柱”号，整整三十艘，编成规模并不小的船队，去挑战前所未有的横跨西洋！
扶着高大的船舷，王厚百感交集，忽听有人问了一声：“王将军？”扭头一看，却是郑和站在身边，忙拱手道：“总兵，不忙了？我才易的容，你怎么认出来的？”
“将军气度不俗，不同常人，又岂是容貌所能掩盖？”郑和呵呵大笑，悄然降低声音，“将军虽然易了容，但这一身白衣，还是昨天的装束，我能认不出来？”
王厚这才醒悟，暗道自己几人分手在即，也没有考虑那么多，幸亏是被郑总兵认出，若是换成敌人，自己仗着易过容，掩耳盗铃，反倒会吃大亏！尴尬道：“还是总兵心细，佩服佩服！”
郑和哈哈一笑，看着西行船队，问道：“将军觉得向西直行有多大把握？”王厚略一思索，答道：“这……在下对航海一窍不通，但郑总兵和南海公精心策划，想必此行有十成的把握。”
“谋事在人，成事在天。什么事也没有十成的把握，能有六七成的胜算就相当不错了。”郑和注视前方，轻声自语，“此行成功，《航海图》和《过洋牵星图》会大圆满了。”
注：史料记载：郑和第六次远航的使命，主要任务是护送16国使臣回国。这16国中包括远在东非的木骨都束和卜剌哇。船队在从苏门答剌启航后就分为数路，由副使带领分头出访，正是第六次下西洋，郑和船队第一次直航非洲东海岸。有确切文字记载的，郑和船队曾到达非洲东海岸木骨都束以南的竹步（索马里朱巴河口）和慢八撒（肯尼亚的索巴萨港）等地。
（第五卷完）
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