第104章 击鼓远航

    第104章 击鼓远航
    贸易完成后，舰队在古里休整。
    在休整期间，干部战士组成团组轮流上岸休息游玩，领略风土人情，品尝特色美食，购买土特产品，也给公众版《东方快报》提供丰富的素材。大家都十分享受这难得的休闲时光。
    我安排李志雄在古里港城物色了一个商号。这是一个在贸易区域的临街商铺，有一个高大的阿拉伯风格的门庭，后面是两进院房，最后面还有一个篮球场大小的空地和几间库房。李志雄用一对一人高的蓝琉璃烤瓷狮子加十套精瓷镶金边餐盘，从一位阿拉伯商人手里购得了这片商铺。我们花了五百两白银将门楼改建成飞檐耸立的中国风格，挂上了大明东方公司的牌子。李志雄从他的贸易团队中选取了十人，作为东方公司的古里商号主事，接受科伦坡基地的指挥和管理。我任命他从广州带来的一名叫秦朗的贸易主事作为商号的掌柜和负责人，留下了部分瓷器和丝绸锦缎样品，购置了阿拉伯三角快速帆船两艘，并拨付白银两万两作为贸易运营资金。鉴于古里港城良好的营商环境，我们并未留下武装人员作为护卫。
    利用舰队在古里停泊的日子，我也在思考我们的下一个目标。
    从我们在古里的贸易情况来看，中国的瓷器和丝绸茶叶当然是最佳的商品，可是我们的存货也有限度，并不能完全敞开供应。因此，为了追求利益的最大化，有必要向人类历史上最暴利的航线发起冲击，那就是印度—非洲—葡萄牙-地中海的香料贸易航线。历史记载，达伽马前后用了两年多时间打通了葡萄牙到印度的航线，建立了香料贸易据点，他们那几艘加起来不到五百吨的商船，一次运回的香料在欧洲销售以后，获利居然超过两年来花费总和的60倍。如果说，把中国瓷器丝绸运到古里可以获利十倍，那么把香料运到欧洲就可以获利百倍。
    自1497年以达伽马为代表欧洲人涉足印度航线到现在以来，这十多年的贸易、殖民加掠夺的黄金、宝石已经养肥了葡萄牙。我们这时如果能开辟中国到欧洲的航线，正好可以吸引这笔庞大的财富回流，支撑我们的工业革命和现代化建设。
    更重要的是，我希望通过打通这条航线，最终我们完成环球航行的宏伟计划，也兑现当初我对佛朗的承诺。
    现在正直九月，亚洲大陆的高压气团就要来了，将为整个印度洋带来持续三四个月的东北季风，正好有利于我们航行。
    但是这一次航行，不同以往，我希望能够横跨印度洋，直接奔向我们探索欧洲航线的大本营——南非的德班。在那里，我们需要建立一个补给点，作为下一步冲击好望角进军大西洋的基地。
    当晚，我把这个想法和佛朗进行了交流，他听后十分激动，表示坚决支持。但同时，他又提出了他的顾虑：这次行动属于航线探索，需要远跨大洋，来去耗时将超过半年。我们的大本营琉球基地的新型蒸汽机和巡洋舰将在年底前完成，如果我们推迟回航，恐怕东方基地下一步装备和制造计划将会耽搁。
    我考虑了佛朗的担忧，的确是这样。我们远在古里，《东方快报》尚不能通达，信息传递阻断。舰队如不能按时回航，的确会有问题。
    于是，我和佛朗商量了一个折中方案。
    第二天，我召集佛朗、李长昊、吕振鹏、李志雄，仔细讲了一下我们的形势和下一步计划。我们决定：舰队立刻回航返回科伦坡基地，利用科伦坡基地固定航线的邮船，将部分资金、货物运回琉球基地，佛朗负责随船押运，返回东方基地后由佛朗继续负责技术装备的研发制造，尤其是新的“威远号”巡洋舰。其余人员随我一同自科伦坡基地出发，利用东北季风，挑战科伦坡—开普敦8000千米超远距离航线。
    公元1512年9月25日，舰队自古里港城开拔，返回科伦坡基地。
    在去科伦坡基地这两天多的航行时间里，我和佛朗集中研究了蒸汽机和新型巡洋舰的许多基础性问题，尤其是气焊技术和线膛炮技术。我让佛朗随船带回自马尼拉采购的天然橡胶，告诉他基本的加工方法，将这些橡胶加温后混入炭黑，再用模具塑造制成各种垫圈管套，保证蒸汽机管道的密封性和抗腐蚀性，大幅度提升设备性能和寿命。最重要的是，将橡胶制成密封的管子，可以连接在装有电石和水的金属罐中，发生化学反应，形成乙炔。利用乙炔气体燃烧的高温，可以用来实施钢板焊接。这样，这个技术一旦成熟，我们就可以用钢板代替木板，制造全金属结构的真正意义上的巡洋舰。佛朗对我的意见都一一记下，关键的环节还画出了示意图。
    两天后，舰队抵达科伦坡基地，我们立刻部署开始远航准备。
    李志雄负责舰队的补给物资采购，加大活牲畜采购的比例，将空出来的货舱用于饲养家畜并存放饲料。加大块茎类蔬菜存储比例，采购尽可能多的高度烈性酒，既可临时救急饮用，又可以擦洗身体消毒。
    还有，我们要求从我开始所有人员一律剃短头发，避免滋生寄生虫。而且，尽可能收集一些常用药品，以备不时之需。我原本以为让大家剪掉长发一律改成短发是不是会有很大阻力，毕竟大部分中国人“身体发肤受之父母”的观念根深蒂固，但是命令一出，各舰各部门执行地很顺利。在这一点上，我想我起到了很好的示范作用，因为所有人在见到我之初我就一直是现代社会常见的短发，大家耳濡目染，也就慢慢接受了。况且，在热带海上航行，留发蓄须实在也是不舒服。
    李长昊则带领水兵们对两艘舰的船体进行彻底检查，几组人乘着小船围着两舰做打磨和补漆。用铲子去除附着在船体上的各种贝类壶藤等寄生物，并在有磨损擦碰的地方进行加固修补，确保舰体状态良好。
    这些贝类和壶藤虽然对船舶航行不利，但却是难得的美味。当天晚上，我就吃到了几乎手掌大小的生蚝和拇指般的壶藤，在那个年代没有什么工业污染，这些贝类撒上柠檬汁，沾着辣椒、胡椒和酱油调成的佐料生吃，肥美多汁，鲜嫩可口。
    晚上，我写了一封长信给吴子谦，说明了此次远航的目的意义和预计时间，重新安排了佛朗回去后的任务，明确佛朗重点研究线膛炮和焊接技术，大家务必做好支持协作。这两项技术一旦成熟，应该马上停止制造“威远号”木壳巡洋舰的二号舰，该为用钢板代替木板建造“威远号”的同版全金属结构战舰。
    1512年9月30日，我们送佛朗登上了第三批次的邮船，在神机连二排的护卫下，通过马六甲—新加坡—文莱—琉球航线回程。随佛朗一同回去的，还有我的信件、一万份《东方快报》内外部双版、两吨半天然橡胶、十万两白银和部分古里香料样品。
    佛朗走后一周，我们远航的各项工作终于准备就绪。由于近期人员调整和货物配载变化较大，我们重新调整了一下各舰的搭载情况。我坐镇“超勇号”指挥，李志雄协助，士兵舱搭载十二式野炮连一排和神机连一排还有旗舰直属的通讯排等；李长昊指挥“扬威号”，吕振鹏率朱雀连搭乘。全舰队共计705人。
    公元1512年10月6日，在李志豪和科伦坡基地全体送行人员的注视下，超扬二舰击鼓扬帆，缓缓驶离科伦坡港城。
    (本章完)