第17章 祭品

    “把这女孩带到本殿去，下面开始进行仪式。”
    勘太郎向身边的人吩咐一句，村民们立刻照办着，他们如同押解犯人一样，将少女从前殿向后方走去，来到包围本殿的栅栏前。
    漆红的栅栏的后方，本殿的门前有两个石灯笼，那是个用黑黝黝的木头制成的屋舍。
    勘太郎等人将她领了进去，这间屋子是空的，里面有一个粗大的木柱，村民们重新将她脚上的锁链绑在柱子上。他们的手法之所熟练，与其说是已经习惯了，倒不如说他们想尽快结束这个作业然后离开此地。
    村人们都很清楚他们所供奉的一尊食人的神明，继续待在这里绝非什么好事。
    “好好地完成你的工作吧。”
    临走之时，勘太郎还不忘对身为祭品的少女补充一句。
    “是。”
    巫女装扮的少女闻言，对着勘太郎点了点头。
    少女并不是什么巫女。她从九岁就被卖给了村落，被关在镶有木栅栏的仓库里，村落里养着不少这样的孩子，大多数被掳掠来的孤儿或者是她这样被贫穷夫妇卖出来换钱的孩子。
    这些孩子都是要送给这座田沼山的供品，这也是村落与居住在田沼山中以人为食的“神明”定下的约定，村落只要一年提供十个不超过十六岁的少女，献给这位山神当“生贽”，那么这位山神大人，就不会再对村落中的人类出手。
    除了这些约定以外，这位占据大半座山的“山神”还会将外出杀死的人类身上的财物，馈赠给村落，这也使得村落从一贫如洗，变得渐渐富裕起来。
    漫长的时间里，通过这种“约定”，以及祭祀的仪式，村民们与那位食人的神明建立了一种奇妙的共生关系。
    嘎吱——
    门轴发出响动声。
    勘太郎和其他参加队伍的人关上了神社本殿的门，然后留下了孤身一人的少女继续待在本殿里，全部从原路返回。
    当然，村民们并不打算离开神社，而是会在稍远处的外围守护，这是为了避免临场才害怕的巫女们逃走，或者是对现身的神明有不敬的举动。
    以前，也发生过几次这样的情形，招来了山神的不满，降灾于村落。
    只是，这名少女并不打算做这种事情，她很清楚如果自己逃走了，下一个变成祭品的是仓库里的其他孩子。没错，她们全是与自己没有血缘关系的人，相当于她的妹妹，对于她来说，生活在被木格栅的仓库里那些孩子，是相当重要的存在。
    万一没能完成好自己的工作，那些孩子会被村里的人选为安抚神明用的祭品献上。
    她就是为了避免这种事发生，才会挺身成为祭品。
    “巫女”低垂着头，按照顺序在脑海里描绘着“妹妹”们的并叹了口气。
    门关上后，黑暗笼罩了下来。
    不知不觉中，寂静的虚无也向四周铺开。
    屋子里连烛光也没有，只有门缝偷偷射入的月光，勉强照着本殿内侧。
    同一时间，少女依稀听到了神社的前殿那边传来祭典般的伴奏声。
    笛子、太鼓与铜锣的声音响起。
    神乐殿前火光通明，与本殿不一样，这里仿佛是另一重空间。
    这座很古老的舞台的两端，立着两棵大树，高得必须抬头才能望尽。
    缠在两棵巨树的树干上的草绳，向下垂落无数折成菱形的纸缀。那就好似是在设下隔开两界的结界。
    在舞台的正中央，一位身披白色羽织、戴着能面的舞者缓缓上演着古老的舞剧，这是奉献给山神的剧幕。
    村落里的村民们也不太理解为什么要这么做，他们只是习惯了这种风俗，按照过去的惯例行事。
    咚、咚咚
    既近，又远。
    咚、咚咚咚……
    曲调忽高又忽低，透着梦幻般的悲伤声响。
    舞台，白色面具的舞者继续以沉静的姿态舞动着，从那庄严的举止，可看出饱受淬练的秀美。
    另一边，神乐铃、笛声和太鼓声相应和，舞者手中的折扇赫然撑开，在他的手中的旋转。
    留下来的村民们一脸肃穆的看着这幕舞剧，他们的表情看似严肃，实则木然。
    对于祭祀，村民们只是认为这是遵行传统的决定，只是奉上每年奉上十个祭品，
    也因为他们的注意力过于集中，加上缺乏守卫，并没有注意到一道人影，顺着郁郁深深的密林，偷偷绕过了这里，往前殿后面的那栋本殿移动。
    “这都是什么时代了！还有这样愚昧的村落，竟然真以为能够托庇于鬼神，这是何等的无知……《正蒙太和》中有说过，世间一切物象均是气的具体形态，正所谓气聚则有形，气散而无形，但云知幽明之故，不云知有无之故，鬼神者，无非二气之良能也，至之谓神，以其伸也，反之为鬼，以其归也。”
    吉太的父亲是藩国的乡士，他在少年时期，就一度随着儒学之士学习过儒家学术，后来又拜在大名鼎鼎的兰学家兼医师绪方洪庵开办的适塾中学习荷兰语和医学。
    因为学贯中西，吉太打从心底不相信鬼神之说，听到村落里的村民私下把少女当成祭品献给山中的神明，感到义愤填膺。
    当下在投宿到村落后，就瞒着同行的老人，孤身一人趁着月色一路奔赴到了这座神社里。
    他趁着村民们，在怀里揣了把短刀，就来到了神社的本殿里，他透过纸门看到了屋里的“巫女”，被长长的锁链绑在巨大的柱子上。
    “那姑娘年龄应该才十六岁吧？竟然把她当成祭品送到这种深山里，还用锁链锁住了。”
    吉太起身，取出怀里的短刀，准备拉开门。
    沙沙。
    一阵强风吹过，树木喧然作响，周围的空气像是鸣动了起来。
    “什么？”
    吉太似乎意识到了什么，他扭过头去，就看到一个巨大的黑影出现在自己的身后。
    刹时间，来不及做出反应，仅仅是一瞬间，就有一股巨大的力量从身后撞了过来。顿时，吉太的身子不受控制撞向了纸障拉门，木墙轰的破碎开来，整个人落在地板上，发出痛苦的呻吟声。
    “哪里来的小毛贼，竟然敢跑到我的神社里来生事，这是不想活了吗？”
    高大的黑影冷笑着开口。
    从阴影中，山中的“神明”显露出真身，它身高远超常人，上半身筋骨隆起，肌肉结实，四肢修长有力，全身有着浓烈的体毛，浑身散发出野兽般的气息。
    恶鬼的额头太阳穴两边长出两根弯曲的角，魁伟地指着云天。